Ehemalige Arbeiter der Avondale Shipyard erinnern sich an die Blütezeit des Unternehmens

Jun 03, 2023

Booker T. Sanderfer erinnert sich lebhaft an den Morgen, als ihm seine Vorgesetzten in der Avondale Shipyard sagten, er solle den Maschinenraum eines Schiffes auf „etwas Ungewöhnliches“ überprüfen.

„Als Arbeiter bestand eine unserer Aufgaben darin, den Maschinenraum zu reinigen, und wir wussten das besser als jeder andere“, sagte Sanderfer, der sich Bud nennt, kürzlich. „Also gingen ich und ein paar Leute dorthin und begannen, nach etwas Ungewöhnlichem zu suchen.“

Als sich nichts zeigte, kehrten Sanderfer und ein anderer Mann an Deck zurück und fragten den Schieber – einen Verbindungsmann zwischen dem Vorarbeiter und den Arbeitern –, wonach sie genau suchten.

„‚Ich werde euch die ganze Wahrheit sagen‘“, erinnerte sich Sanderfer, als der Mann sagte. „‚Jemand meldete eine Bombendrohung und forderte euch alle auf, nach der Bombe zu suchen.‘“

Die Männer erstarrten. Es war etwa 9:55 Uhr an einem sonnigen Tag im Jahr 1972. Der Drücker fügte hinzu, dass die Bombe um 10 Uhr morgens explodieren sollte

„Wenn wir nicht da rausgegangen wären“, sagte Sanderfer und lachte jetzt bei der Erinnerung, „gäbe es niemanden, der uns holen würde.“

Die Bombendrohung stellte sich als Fehlalarm heraus. Aber die Geschichte ist eine von vielen Erinnerungen, die vier langjährige Avondale-Mitarbeiter letzte Woche an einem Nachmittag im Gewerkschaftssaal der International Brotherhood of Boilermakers in Metairie teilten.

Die Avondale Shipyard war einst Louisianas größter privater Arbeitgeber mit 26.000 Arbeitnehmern auf ihrem Höhepunkt und ist nur noch ein Schatten dessen, was sie während des Schiffbaubooms des Zweiten Weltkriegs und der darauf folgenden Ölbooms war. Im Jahr 2010 waren in der Anlage nur noch 5.000 Mitarbeiter beschäftigt, als der Rüstungskonzern Northrop Grumman seine Absicht ankündigte, die Werft bis 2013 zu schließen, was teilweise auf eine geringere Nachfrage nach Marineschiffbau zurückzuführen war. Es ist Anfang 2014 noch geöffnet, allerdings mit nur 644 Mitarbeitern.

Und während die neue Muttergesellschaft der Werft, Huntington Ingalls, erklärt, sie arbeite daran, die 75 Jahre alte Anlage auf absehbare Zeit offen zu halten, ist es dem Unternehmen bisher nicht gelungen, neue Kunden aus dem expandierenden Öl- und Gassektor des Staates zu gewinnen.

Der 65-jährige Sanderfer arbeitete von 1972 bis zu seiner Entlassung am 13. Dezember für Avondale. Zwei weitere Männer im Gewerkschaftshaus – Andrew Croome, 61, und Harry Lee Thompson, Jr., 66 – wurden spät entlassen 2013. Nur noch Ray Mercier, ein 62-jähriger Automatisierungstechniker, ist dort beschäftigt.

Avondale gilt als Oase gut bezahlter Arbeiterjobs für Tausende von Einwohnern von New Orleans. Abiturienten, deren Eltern sich die Studiengebühren nicht leisten konnten, konnten einen Job bei Avondale bekommen und eine Ausbildung für Fachberufe wie Schweißen, Rohrmontage und Isolieren erhalten. Und es gab immer jede Menge Arbeit.

„Als ich ankam, waren überall auf der Werft Schilder mit der Aufschrift ‚Jeden Tag arbeiten!‘ angebracht“, sagte Thompson, der 1969 nach einer Tournee in Vietnam bei Avondale für 1,90 Dollar pro Stunde anfing.

„Wenn Sie wollten, könnten Sie sieben Tage die Woche in 12-Stunden-Schichten arbeiten“, sagte Croome, der 1971 für 2,30 Dollar pro Stunde auftauchte. „Es gab jede Menge Überstunden, die man kriegen konnte.“

In den 1970er Jahren erhielt Avondale Aufträge für den Bau von 27 Begleitzerstörern („Sie nehmen den Schaden für die Zerstörer auf“, erklärte Croome) sowie einer Reihe von Frachtschiffen und Flüssigerdgas-Tankern. Die Männer im Gewerkschaftssaal erinnern sich gern an die Namen der Schiffe, darunter die Green Valley, die Delta Queen und der Philippine Bear.

Dennoch könnte die Arbeit bei Avondale gefährlich sein. Asbest wurde 1972 verboten, war aber immer noch in vielen älteren Schiffen vorhanden, die zur Reparatur in die Werft kamen. Die Verwendung von Atemschutzmasken war auf dem Hof ​​nicht vorgeschrieben; Stattdessen trugen die Arbeiter Lumpen über der Nase, während sie mit Luftschläuchen Staub aus den Abteilen bliesen.

„Ich kannte viele Menschen, die an den Folgen von Asbest starben“, sagte Thompson und fügte hinzu, dass dies häufig zu Lungenkrebs und anderen Komplikationen führe.

In den Jahren, bevor die Metal Trades Union im Jahr 2000 nach Avondale kam, waren sich die Männer einig, dass die Produktion Vorrang vor der Sicherheit hatte. Anstelle von Ohrstöpseln steckten sich die Arbeiter Zigarettenkippen in die Ohren, um sich vor den durchdringenden Geräuschen der Metallzerspanungsmaschinen zu schützen. Die Dämpfe des Entfetters, der zum Reinigen eines Schiffsofens verwendet wurde, lösten bei Männern manchmal Halluzinationen aus, sagten sie.

Der Tod sei ein ständiges Risiko bei der Arbeit, sagten die Männer, obwohl das Management dies nicht gerne zugeben wollte.

„Das Sprichwort lautete: ‚Niemand ist jemals in Avondale gestorben, sie starben auf dem Weg ins Krankenhaus‘“, sagte Thompson. „Aber ich habe sicher einige Menschen in Avondale sterben sehen.“

Einmal stürzte ein 40-Tonnen-Kran um, wobei sein Bediener und ein am Boden liegender Arbeiter ums Leben kamen. In einem anderen Fall brachte ein Schweißer seine Taschenlampe zu einem leeren Lastkahn, ohne zu bemerken, dass sich darin noch Gasdämpfe befanden. Der Lastkahn explodierte, tötete mehrere Menschen an Bord und erschütterte den 1.200 Tonnen schweren Zerstörer daneben.

Ende der 1970er-Jahre rutschte ein Arbeiter von einem schmalen Laufsteg ohne Handlauf und stürzte 30 Meter tief in den Schiffsboden. Nicht lange danach stürzte eine Angestellte durch ein freigelegtes Ankerkettenloch ins Wasser. Die Strömung saugte sie unter das Schiff. Sie wurde Tage später entdeckt, als das Schiff auslief.

Unmittelbar nach solchen Unfällen wurden die Mitarbeiter häufig angewiesen, genau die Sicherheitsvorrichtungen zu installieren, die einen Todesfall verhindert hätten. Am Morgen, nachdem die Frau beispielsweise durch das Ankerloch gefallen war, entdeckte Croome neue Bewehrungsrollen, die ihr Maul umgaben.

Dennoch hatten die Männer das Glück, für Avondale arbeiten zu dürfen. Es sei in vielerlei Hinsicht „the place to be“, sagten sie. Während einer Entlassungswelle in den 80er-Jahren musste Croome eine Gehaltskürzung hinnehmen, um weiterhin dort arbeiten zu können. Sanderfer wurde zweimal entlassen, konnte aber wieder eingestellt werden, als es wieder Arbeit gab.

Als Croome 1971 eingestellt wurde, nachdem er die Alcee Fortier High School in Uptown abgeschlossen hatte, fragten ihn die Personalvermittler der Werft, was er werden wollte. „Alles“, sagte er. Am nächsten Tag wurde er Isolierer und lernte nach und nach, wie man an Bord von Kriegsschiffen schweißt, Glasfaser abdichtet und Klimakanäle und Wasserleitungen isoliert.

Es mag langweilig klingen, sagte Croome, aber „es könnte wirklich interessant sein, an diesen großen Schiffen zu arbeiten. Es hat mir Spaß gemacht.“

Um die Moral zu stärken, veranstaltete die Werft jedes Jahr ein Angelturnier, das Avondale Fishing Rodeo. Croome gewann mehrmals die Rodeo-Bass-Kategorie, bevor er an größeren Angelturnieren entlang der Golfküste teilnahm. Letztes Jahr wurde er im Gold Rod Bass Club in LaPlace zum Angler des Jahres gekürt.

Die Arbeit bei Avondale könne körperlich anstrengend sein, aber die Belegschaft sei auf Ausdauer stolz, sagten die Männer. Jahrelang verbrannten diejenigen, die im Winter auf den Trockendocks arbeiteten, Transportpaletten in 55-Gallonen-Fässern, um sich zu wärmen. Bevor die Werft in Gabelstapler investierte, luden die Arbeiter alles, was sie konnten, von Hand ab. Es gab keine Cafeteria, also aßen sie draußen zu Mittag, egal ob es regnete oder schien. Fliegen verfolgten sie überall.

Dann war da noch die Hitze. Die Frachtschiffe, auf denen sie arbeiteten, wurden von Kesseln angetrieben. Die Männer waren sich einig, dass das Betreten eines Heizraums mit einer Ohrfeige vergleichbar sei.

Thompson, der 23 Jahre lang in der Army Reserve diente und zwei Kampfmedaillen erhielt, unternahm in den 2000er Jahren zwei Einsätze als Stabsfeldwebel im Irak. Die Soldaten seiner Einheit staunten über seine Fähigkeit, der Wüstenhitze standzuhalten.

„Wenn Sie jemals im Sommer auf einer Werft in Louisiana gearbeitet haben“, sagte er ihnen, „ist das nichts weiter als ein Kinderspiel.“

Aber die Männer, allesamt treue Gewerkschafter, sagten, die unfairen Arbeitspraktiken auf der Werft seien schwerer zu tolerieren. In der Zeit vor der Gewerkschaftsgründung arbeiteten einige Männer 20 Jahre lang ohne Gehaltserhöhung. Ein Arbeiter konnte wegen der folgenden Verstöße entlassen werden – und das war auch der Fall: Laufen im Hof, Seilspringen an Deck, Herunterrutschen am Handlauf einer Gangway und Widersprechen mit einem Vorgesetzten, sagten die Männer.

Afroamerikanische Arbeitnehmer standen vor zusätzlichen Hürden. In den 1970er und 1980er Jahren, so Thompson, sei es für sie schwieriger als für weiße Arbeiter gewesen, Handwerksberufe zu erlernen, die mehr bezahlten als ungelernte Arbeitskräfte.

„Einige der Weißen, die sich mit diesem Handwerk auskannten, wollten nicht mit einem reden“, sagte er. „Wer üben wollte, musste es in der Mittagspause machen oder es verstecken.“

In den 90er Jahren versuchten die Teamsters, Avondale-Arbeiter zu rekrutieren, doch das Unternehmen schlug ihnen den Garaus. Die Metal Trades Union, zu der Mitgliedsorganisationen wie die International Brotherhood of Boilermakers und die International Association of Machinists gehören, hatte schließlich im Jahr 2000 Erfolg. Croome, Sanderfer, Thompson und Mercier waren alle maßgeblich an den frühen Vertragsverhandlungen beteiligt.

Heute bekleiden sie jeweils Spitzenpositionen in ihren Gewerkschaften: Croome und Thompson als Präsident bzw. Vizepräsident des New Orleans Metal Trades Council; Mercier als Präsident der örtlichen Maschinistengewerkschaft; und Sanderfer zum Präsidenten der örtlichen Kesselbauergewerkschaft.

Als Gewerkschaftsführer bei Avondale sagten die Männer, sie dienten als Mentoren für jüngere Arbeitnehmer und führten sie zu lukrativeren Facharbeiterjobs. Sie sagten, sie hätten auch dabei geholfen, ein vierjähriges Ausbildungsprogramm am Delgado Community College einzurichten, das von der Hochschule akkreditierte Kurse in Handwerksberufen wie Zimmerei und Metallverarbeitung anbietet.

Doch angesichts der jüngsten Entlassungen bei Avondale äußerten die Männer ihre Besorgnis über die Zukunft ihrer ehemaligen Lehrlinge. „Ich habe gesehen, wie viele junge Leute von der Straße kamen, ihre GEDs machten und als Facharbeiter bei Avondale 23,40 Dollar pro Stunde verdienten“, sagte Croome. „Viele von ihnen können anderswo nicht so viel Geld verdienen. Ich habe Angst, dass sie wieder auf der Straße landen.“

Huntington Ingalls hat einen Umzugsplan im Wert von 10.000 US-Dollar für ehemalige Avondale-Mitarbeiter angeboten, die daran interessiert sind, sich seiner Werft in Pascagoula, Mississippi, anzuschließen, wo derzeit ein amphibisches Transportdockschiff zusammengebaut wird. Aber das bei Avondale erworbene Dienstalter sei nicht auf Pascagoula übertragbar, sagte Croome, was bedeutete, dass die Arbeiter eine Lohnkürzung hinnehmen müssten.

Vielleicht seien deshalb nur wenige ehemalige Avondale-Mitarbeiter nach Pascagoula umgezogen, sagte Croome. Diejenigen, die den zweistündigen Weg von New Orleans pro Strecke probierten, schrieben ihn schnell als unüberschaubar ab, sagte er.

Huntington Ingalls gab kürzlich seine Absicht bekannt, die ehemalige Ausrüstungswerft von Avondale in Waggaman wieder zu eröffnen, wo auf der Werft gebaute Schiffe modifiziert und angepasst wurden. Im Dezember sagte ein Sprecher von Huntington Ingalls, dass die kleinere Werft im Rahmen einer im vergangenen Herbst getroffenen Tarifvereinbarung zwischen 200 und 250 Arbeiter beschäftigen könne. Bisher wurden jedoch keine Neueinstellungen bekannt gegeben.

Die ehemaligen Avondale-Arbeiter saßen unter einem Plakat mit der Aufschrift „Amerika funktioniert am besten, wenn wir ... Union Ja sagen“ und dachten über ihren Abschied von der Werft nach über 40 Jahren nach. Croome ging im Oktober in den Ruhestand und Thompson und Sanderfer planen beide, bald in den Ruhestand zu gehen. Aber sie stehen immer noch vor Tagesanbruch auf – Croome, der eine Stunde von Vacherie entfernt war, um 3:30 Uhr morgens – bereit, sich auf den Weg zur Arbeit zu machen.

„Einige schlimme Dinge sind passiert, aber es war ein guter Job“, sagte Croome und fügte hinzu, dass er noch vier oder fünf Jahre bei Avondale gearbeitet hätte. „Es war ein Ort, an dem man ein Arbeiter der Mittelklasse sein und eine Rolle in der Gemeinschaft spielen konnte.“

Croome trug einen Hut mit der Aufschrift „USS Somerset“, dem Namen des 684 Fuß langen Kriegsschiffs, das im Oktober die Seeerprobung bestanden hatte. Es wird voraussichtlich das letzte Schiff sein, das Avondale baut.

„Ich würde eine echte Bindung zu dem Schiff aufbauen, an dem ich arbeitete“, sagte Croome. „Du wurdest immer ein bisschen traurig, wenn du sahst, wie es sich ohne dich den Fluss hinunter bewegte.“