Holland-Geschichte: Leon Slikkers, Gründer von S2 Yachts, ist ein lebenslanger Erfinder

Jan 10, 2024

Leon Slikkers wuchs auf einer Farm in der Nähe von Diamond Springs, Michigan, auf – aber anstatt Hausarbeiten zu erledigen, arbeitete er lieber mit Holz. Nachdem seine älteren Brüder Gerald und Dennis 1944 einen Job bei Chris-Craft in Holland bekommen hatten, versuchte er, sich ihnen anzuschließen.

Chris-Craft wollte ihn jedoch nicht einstellen, da er erst 16 Jahre alt war. Schließlich gab ihm Chris-Craft 1946, als er 18 Jahre alt war, eine Anstellung in der Schreinerei. Dort arbeitete Slikkers mit Harry Bussker als seinem Mentor an Möbeln, Kabinenoberflächen und Böden. 1952 war er stellvertretender Vorarbeiter – doch dann streikten seine Kollegen.

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Vor dem Streik hatten Slikkers und ein weiterer Chris-Craft-Mitarbeiter, Jason Petroelje, mit dem Bau von 15 Fuß langen hölzernen „Runabouts“ in Slikkers‘ Garage mit zwei Ständen in der 81 W. 35th St. begonnen. Während des Streiks steigerten sie die Produktion und kauften Schrott Mahagoni und schneide es in Stücke für 10 Boote.

Als der Streik endete, arbeiteten sie an ihrem vierten Boot – aber Petroelje wollte nicht zurück. Sie teilten das Holz auf und beendeten ihre Partnerschaft. Petroelje gründete ein Unternehmen für maßgeschneiderte Boote unter dem Namen Skipper-Craft.

Zurück bei Chris-Craft wuchs die Verantwortung von Slikkers. Bald leitete er 60 Mitarbeiter, doch der Drang, eine eigene Bootsfirma zu besitzen, ließ ihn nie los. In seiner Garage baute er weiterhin Boote. Im Gegensatz zu Petroelje bestand der Traum von Slikkers darin, ein Händlernetz aufzubauen und ein landesweites Geschäft aufzubauen.

Im Januar 1955 beschloss Slikkers, Chris-Craft zu verlassen. Als er Herm Volkers, seinem direkten Vorgesetzten, mitteilte, dass er gehen würde, forderte Volkers ihn auf, mit dem Vizepräsidenten zu sprechen. Als der Vizepräsident ihn fragte, warum er gehe, sagte Slikkers, er wolle eine eigene Bootsfirma gründen. Der Vizepräsident wirkte überrascht, warnte ihn, dass selbst Chris-Craft Probleme habe, und sagte, dass auf ihn ein Job warten würde, wenn Slikkers zurückkäme.

Slikkers blickte nie zurück. In seiner Garage baute er Runabouts mit zwei Cockpits, Mahagonidecks und geformten Sperrholzrümpfen, die er von einem Lieferanten in Grand Rapids kaufte. Sein Kampf bestand nicht darin, Boote zu verkaufen, sondern genug Platz zu finden, um sie zu bauen.

Woher sollte er Geld für eine Fabrik nehmen? Er schlug seiner Frau Dolores vor, ihr Haus zu verkaufen. Sie stimmte zu, ohne zu wissen, wo sie, Leon und ihre beiden kleinen Söhne David und Robert leben würden. Mit den 5.000 US-Dollar, die Slikkers nach dem Verkauf des Hauses und der Tilgung seiner Schulden einnahm, kaufte er das Gebäude in der 791 Washington Ave. – wo sich heute Home Heating and Air Conditioning befindet – und kaufte Vorräte.

Aber wo würde die Familie wohnen? Dolores war bereit, in der winzigen Wohnung im Obergeschoss zu leben, allerdings nur für ein Jahr. Sie lebten dort acht Jahre lang.

In seinem ersten Jahr stellte Slikkers unter dem aus zwei Wörtern bestehenden Namen Slick Craft 35 Boote her.

Im Jahr 1956 begann Slikkers mit Glasfaser zu experimentieren. Zunächst kaufte er einen Bausatz von einer kleinen Firma in Minnesota. Dann traf er sich mit einem Ingenieur von Canfield Plastics aus Zeeland, das Glasfaserstühle für Herman Miller herstellte. Dann kaufte er 14-Fuß-Glasfaserrümpfe in Chargen von der Poll Manufacturing Company, die Clyde Poll gehörte, dem Sohn von Henry Poll, der Jason Petroelje mit der Konstruktion der Formen beauftragt hatte.

Zu diesen Rümpfen fügte Slikkers Holzdecks, Chrombeschläge und gepolsterte Sitze hinzu, die von AutoTop, einem anderen lokalen Unternehmen, gekauft wurden.

Im Jahr 1958 stellte Slikkers sein erstes Glasfaserboot her – allerdings immer noch mit wunderschönen, handlackierten Mahagonidecks. 1960 stellte er sein erstes Rumpf- und Deckboot aus Glasfaser her. 1962 stand er vor einer großen Entscheidung. Zu dieser Zeit baute er etwa 200 Holzboote und 40 Glasfaserboote pro Jahr. Aber er wusste, dass er das Geschäft nicht erweitern konnte, ohne sich auf das eine oder andere zu spezialisieren.

Er entschied sich dafür, ausschließlich Glasfaserboote zu bauen und entwickelte ein innovatives Design für ein 16-Fuß-Boot, das er auf der Chicago Boat Show am McCormick Place vorstellte. Es war ein schwarzes Boot mit rotem Innenraum und weißem Zottelteppich. Es war der Hit der Show.

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Da Slikkers mehr Produktionsfläche benötigte, eröffnete es eine Anlage in der 1145 Washington Ave. – einer alten Rollschuhbahn. Unterdessen wuchs sein Team, zu dem auch ehemalige Chris-Craft-Mitarbeiter gehörten, weiter.

Im Jahr 1963 führte Slikkers eine Innenbord-/Außenbordmotor-Option ein und baute seinen ersten Kajütkreuzer, einen 18-Fuß-Yacht. Sein Geschäft wuchs schnell, obwohl er sich weigerte, an Samstagen, dem Sabbat der Siebenten-Tags-Adventisten, zu arbeiten oder Handel zu treiben.

Wir werden seine Geschichte nächste Woche fortsetzen.

— Der Community-Kolumnist Steve VanderVeen lebt in den Niederlanden. Kontaktieren Sie ihn über start-upacademeinc.com.