Bob Richards, Pole

Oct 20, 2023

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Als ordinierter Geistlicher, bekannt als Voltigiervikar, war er Olympiasieger und der erste Athlet, der auf der Vorderseite der Wheaties-Boxen erschien.

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Von Robert D. McFadden

Bob Richards, der einzige männliche zweifache Olympiasieger im Stabhochsprung, der in den 1950er-Jahren zum Helden des amerikanischen Wettstreits mit der Sowjetunion im Kalten Krieg und als erster Champion an der Spitze der Wheaties zum Frühstückshelden für Millionen wurde Box, starb am Sonntag in seinem Haus in Waco, Texas. Er war 97.

Sein Sohn Paul bestätigte den Tod.

Lange bevor moderne Sportler begannen, mit Glasfaserstangen unvorstellbare Höhen zu erreichen, gewann Rev. Robert E. Richards, ein ordinierter Geistlicher mit dem Spitznamen Voltigiervikar, 1952 in Helsinki (Finnland) und 1956 in Melbourne (Australien) olympische Goldmedaillen mit Aluminiumstangen um Balken zu überwinden, die auf knapp 15 Fuß festgelegt sind.

Obwohl er olympische Rekorde brach und die Herzen Russlands brach und obwohl er zu einem der am meisten gefeierten und bekanntesten Prominenten Amerikas wurde – ein Motivationsredner und Wheaties-Pitcher, der gesunde Werte verkörperte und einst auf einer Drittplatziertenliste für das Amt des Präsidenten der Vereinigten Staaten kandidierte –, hat Richards, selbst auf dem Höhepunkt seiner sportlichen Leistungsfähigkeit war er nicht der größte amerikanische Stabhochspringer aller Zeiten.

Diese Auszeichnung ging, wie Richards einräumte, auf Cornelius Warmerdam zurück, einen Kalifornier, der Anfang der 1940er Jahre mit Bambusstangen Weltrekorde von etwa 15 Fuß 8 Zoll aufstellte. Warmerdam, der als Niederländer bekannt ist, war vielleicht ein Favorit auf die Olympischen Spiele, konnte aber nie antreten, weil die alle vier Jahre stattfindenden Spiele 1940 und 1944 wegen des Zweiten Weltkriegs unterbrochen wurden, als er als Marineoffizier diente.

Die besten männlichen Voltigierer von heute, mit raffinierten Techniken und federnden Glasfaserstangen, die sich fast zu U-Formen biegen, schweben routinemäßig über Querstangen, die über 19 Fuß hoch sind. Der Weltrekord wird von Armand Duplantis gehalten, einem in Amerika geborenen schwedischen Athleten namens Mondo, der am 25. Februar 20 Fuß 4 ¾ Zoll sprang. Diese Marke (vorbehaltlich der offiziellen Bestätigung) übertraf seine eigenen bisherigen fünf Weltrekorde, alle über 20 Fuß und alle seit 2020 aufgestellt.

Sogar Richards‘ Sohn Brandon sprang 1985 als Teenager mit einer Glasfaserstange 18 Fuß 2 Zoll, was damals ein nationaler Rekord für einen Highschool-Schüler war und 14 Jahre lang Bestand hatte.

Richards selbst sprang nie mehr als 15 Fuß 6 Zoll. Aber von 1947 bis 1957 dominierte er nationale und internationale Wettbewerbe, indem er mehr als 125 Mal 15 Fuß zurücklegte. Neben dem Gewinn von zwei Goldmedaillen bei den Olympischen Spielen in den 1950er Jahren gewann er eine Bronzemedaille bei den Olympischen Spielen 1948 in London und Gold bei den Panamerikanischen Spielen 1951 und 1955. Außerdem gewann er 17 AAU-Meisterschaften in Voltigierwettbewerben im Innen- und Außenbereich sowie bei United Landesmeisterschaften im Zehnkampf 1951, 1954 und 1955.

Richards nutzte seinen Ruhm und wurde Direktor der Wheaties Sports Federation, die 1958 gegründet wurde, nachdem Präsident Dwight D. Eisenhower eine nationale Kampagne für körperliche Fitness gefordert hatte. Richards wurde zum Gesicht und zur Stimme des Müsliunternehmens, das als „Frühstück der Champions“ bekannt ist.

Sein Bild war von 1958 bis 1970 auf Wheaties-Boxen zu sehen, und von 1958 bis 1972 war er allgegenwärtig im Fernsehen und Radio und unternahm zahlreiche landesweite Tourneen, sprach vor Schul- und Gemeindegruppen, überreichte Auszeichnungen bei Sportbanketten und sorgte für eine Flut von Publicity.

„Die Familie, die zusammen spielt und betet, bleibt zusammen“, betonte Richards unzählige Male. Mit 20 Jahren war er zum Pfarrer der Church of the Brethren, einer Täuferkonfession, geweiht worden, und die Nachrichtenmedien hatten ihn reflexartig als Voltigiervikar und Stabhochsprungpastor bezeichnet. Er war nur kurze Zeit als Pfarrer in Kalifornien tätig, doch das Doppelbild des Pfarrers und Spitzensportlers war auf der Rednerbühne unwiderstehlich.

1970 fuhr er mit dem Fahrrad 3.300 Meilen von Los Angeles nach New York, um seine Fitness zu fördern. Und er war perfekt auf der Wheaties-Box: ein muskulöser Amerikaner mit einem Lächeln, das Selbstvertrauen, Gesundheit und ein aufrechtes Leben ausstrahlte. Tatsächlich war Richards, der Sohn eines zerrütteten Hauses, als Jugendlicher mit einer Diebes- und Schlägerbande davongelaufen, und fünf seiner Freunde kamen wegen Raubüberfalls ins Gefängnis. Aber er entkam dem Straßenleben und widmete sich der Religion und der Leichtathletik.

In seinem Leben nach dem Sport stellte Richards sich selbst in der Fernsehbiografie „Leap to Heaven“ (1957) dar; moderierte eine wöchentliche Kinderfernsehsendung in Los Angeles; berichtete für NBC, CBS und ABC über die Olympischen Spiele in Rom, Innsbruck, Tokio und Montreal; und hielt rund 12.000 Motivationsreden vor Vertriebsmitarbeitern von Unternehmen, Schülern und Gemeindeorganisationen.

Er kandidierte 1984 auch für das Präsidentenamt der rechtsextremen Populistischen Partei und vertrat eine Plattform, die die Abschaffung der Einkommenssteuer, die Halbierung des Bundeshaushalts, die Abschaffung der Staatsschulden, die Abschiebung illegaler Einwanderer und die Verweigerung des Wahlrechts für jedermann forderte seit mehr als einem Jahr Sozialhilfe beziehen. Er erhielt etwa 66.000 von 92,6 Millionen Stimmen, als Präsident Ronald Reagan und die Republikaner Walter Mondale, den ehemaligen demokratischen Vizepräsidenten und Senator aus Minnesota, besiegten.

Richards wurde 1983 in die United States Olympic Hall of Fame und 1975 in die United States National Track and Field Hall of Fame gewählt. Mit zunehmendem Alter nahm er weiterhin an Leichtathletikveranstaltungen teil und nahm an den World Masters Games in vierjährlichen beliebten Wettbewerben teil mit pensionierten Profisportlern und ehemaligen Olympiateilnehmern.

Seine Autobiografie „Heart of a Champion“ wurde 1959 veröffentlicht. Bis 2012 lebte er auf einer Ranch in Santo, Texas, die er Crossbar Ranch nannte und die an zahlreichen kommerziellen Aktivitäten beteiligt war, darunter der Öl- und Gasexploration Pferde und Rinder grasen. Er zog sich auf eine Ranch in Waco zurück, wo er einen Golfplatz besaß.

Robert Eugene Richards wurde am 20. Februar 1926 in Champaign, Illinois, als drittes von fünf Kindern von Leslie und Margaret (Palfrey) Richards geboren. Sein Vater war Telefonist.

Bob zeigte frühe Fähigkeiten im Basketball und war Stabhochspringer und Star-Quarterback an der Champaign Central High School. Als er noch ein Teenager war, ließen sich seine Eltern scheiden, doch ein Pfarrer gab ihm ein Zuhause, hielt ihn von der Straße fern und weckte sein Interesse an Religion. Er schloss 1943 die High School ab und schrieb sich 1944 am Bridgewater College in Virginia ein, das der Bruderschaft angehörte.

Er heiratete 1946 die Nichte des College-Präsidenten, Mary Leah Cline. Diese Ehe endete mit einer Scheidung. 1970 heiratete er die Schauspielerin Vonda Joan Beaird. Sie starb im Jahr 2019.

Richards hinterlässt zwei Söhne, Paul und Robert Jr., und eine Tochter, Carol Stasiewicz, aus seiner ersten Ehe; zwei Söhne, Thomas und Brandon, und eine Tochter, Tammy Richards LeSure, aus seinem zweiten Sohn; ein Bruder, Kenny; 12 Enkel und 19 Urenkel.

1946 wurde er zum Priester geweiht und an die University of Illinois versetzt. Er erwarb 1947 einen Bachelor-Abschluss und 1948 einen Master-Abschluss.

Richards gehörte zur Olympiamannschaft, die 1948 an den Spielen in London teilnahm und eine Bronzemedaille gewann. Nach einem Jahr am Bethany Biblical Seminary in Chicago lehrte er in Illinois und wechselte dann an die Fakultät des La Verne College, das der Bruderschaft angegliedert ist, der heutigen University of La Verne, in Kalifornien, und war bis zu seinem Tod Pastor einer Bruderschaftskirche in Long Beach Sein voller sportlicher Terminkalender zwang ihn zum Rücktritt.

Er erhielt 1951 den Sullivan Award als bester Amateursportler des Landes. Er gewann 11 Meistertitel bei den Millrose Games im Madison Square Garden.

Die Olympischen Spiele 1952 waren ein symbolischer Wendepunkt im Kalten Krieg. Zum ersten Mal seit der Zarenzeit vor der Russischen Revolution von 1917 nahmen russische Athleten teil, und in Helsinki herrschten Spannungen, als die Vereinigten Staaten auf 76 Medaillen (40 Goldmedaillen) kamen, während die Sowjetunion 71 (22 Goldmedaillen) erreichte.

Der Stabhochsprung-Wettbewerb dauerte mehr als vier Stunden. Als Richards schließlich mit einem olympischen Rekord von 14 Fuß 11¼ Zoll triumphierte, umarmte ihn ein besiegter sowjetischer Rivale, Viktor Knyazev, stürmisch. Richards erwiderte die Umarmung, wofür er von einigen amerikanischen Beamten und Mitgliedern der Nachrichtenmedien kritisiert wurde.

„Diese Leute, die die Flagge schwenken und die Band spielen wollen, das ist nicht der wahre Geist der Olympischen Spiele“, sagte er Jahre später der New York Times. „Eines Tages werden wir mit all diesem Fahnenschwingen und Nationalismus Schluss machen. Darum geht es beim olympischen Geist nicht.“

Bei den Spielen in Melbourne 1956 kam es erneut zu Spannungen im Kalten Krieg. Die Suez-Krise und die sowjetische Unterdrückung der ungarischen Revolution führten dazu, dass sich einige Nationen aus Protest zurückzogen. Sowjetische Athleten gewannen den Medaillenwettbewerb mit 98 (37 Gold) zu 74 (32 Gold) für die Vereinigten Staaten. Und Richards schrieb Geschichte, indem er der einzige männliche Zweifachsieger im Stabhochsprung bei den Olympischen Spielen wurde und einen weiteren Rekord aufstellte: 14 Fuß 11½ Zoll.

„Er kam zum ersten Mal an diesem Tag lächelnd aus der Grube heraus“, berichtete The Times. „Seine Hände waren in einer Gebetshaltung zum Himmel gerichtet.“

Alex Traub trug zur Berichterstattung bei.

Aufgrund eines Bearbeitungsfehlers enthielt eine frühere Version dieses Nachrufs unvollständige Informationen über Richards' Überlebende. Zusätzlich zu den genannten Personen hinterlässt er zwei Söhne, Thomas und Brandon, und eine Tochter, Tammy Richards LeSure. In der früheren Version wurde an einer Stelle falsch dargestellt, wie Richards bei den Olympischen Spielen 1948 abgeschnitten hat. Wie der Nachruf an anderer Stelle richtig vermerkt, gewann er eine Bronzemedaille; es sei nicht so, dass er „keine Medaillen gewonnen“ habe.

Wie wir mit Korrekturen umgehen

Robert D. McFadden ist leitender Autor in der Nachrufredaktion und Gewinner des Pulitzer-Preises 1996 für Spot-Nachrichtenberichterstattung. Er kam im Mai 1961 zur Times und ist außerdem Co-Autor zweier Bücher.

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