Vermieter ruft „Du bist raus!“ Mieter sagen: „Wir gehen nicht!“ Alle sind sich einig: Das ist Wahnsinn!

Jan 21, 2024

Das gelbe Backsteingebäude in 6128 S. Kilpatrick in West Lawn beherbergt zwei Wohnungen und einen Aufenthaltsraum im Keller. Das Dach über der Eingangsveranda ist leicht geneigt – vielleicht ein Hauch von Prairie School. Mit seiner Kiefer im Vorgarten und der Garage in der Gasse ähnelt das Gebäude Tausenden von Zweifamilienhäusern, die in den Arbeitervierteln Chicagos zu finden sind.

Im Dezember 1993 vermietete die heute 60-jährige Georgia Speredakos die Drei-Zimmer-Wohnung im ersten Stock an David und Bambi McMillion, ein Paar kleiner Evangelisten. Im darauffolgenden Frühjahr begann sie mit der Räumungsaktion, weil sie nur eine Monatsmiete bezahlt hatten – eine weitere Monatsmiete würden sie viereinhalb Jahre lang nicht zahlen.

Die McMillions beschuldigten Speredakos umgehend, eine schlechte Vermieterin zu sein, und sie erhob schließlich Gegenklage und bestand darauf, dass sie ihnen für ihren Schmerz und ihr Leid etwas schuldete. Im weiteren Verlauf des Verfahrens stellten sie sich als Befürworter von Mietverträgen dar. „Wir setzen uns für das Recht aller Menschen ein, einen legitimen Vermieter zu haben, der sich an das Gesetz hält“, sagte David McMillion während des Prozesses, der schließlich im Dezember 1997 begann.

Speredakos v. McMillion, an dem bis zu seinem Ende fünf Anwälte und drei Richter sowie unzählige Gerichtsverhandlungen beteiligt gewesen wären, gilt als der längste Räumungsstreit aller Zeiten in Cook County – solche Streitigkeiten enden normalerweise schnell zugunsten des Vermieters. Als sich der Fall hinzog, sagte Michael Pensack, Geschäftsführer der Illinois Tenants Union: „Das ist ein seltsamer, verrückter Fall.“ Robert Gordon, der kurzzeitig der Anwalt von Speredakos war, sagte: „Das ist Wahnsinn.“

„Ich kam vor 40 Jahren ohne Kleidung in dieses Land“, sagte Speredakos im vergangenen Mai. „Mein Mann und ich hatten Mühe, etwas für unsere späteren Jahre zu haben. Jetzt schulden mir diese Leute 27.825 $ Mietrückstand, und wenn ich verliere, könnte mir alles weggenommen werden, was ich besitze. Nachts schlafe ich nicht viel, und den ganzen Tag bin ich mit Bambi und David McMillion vor Gericht.

Georgia Bisbikis wanderte 1958 von Griechenland nach Chicago aus, um sich ihrer Familie anzuschließen, die damals in 55th und Halsted lebte. Ihr erster Job, als Näherin für eine Bekleidungsfirma, brachte ihr 37 Dollar pro Woche ein. Sie lernte John Speredakos in einem abendlichen Englischkurs kennen und sie heirateten 1966. Zuerst lebte das Paar bei Speredakos‘ beiden unverheirateten Onkeln, aber schon bald wollten sie eine eigene Wohnung.

Aus Aufzeichnungen des Landkreises geht hervor, dass die Zweifamilienhäuser in Kilpatrick, die nur wenige Blocks vom Flughafen Midway entfernt liegen, 1965 gebaut und von einem Mann namens Eugene Sullivan gekauft wurden. „Er lebte dort mit seiner Frau und seinem Sohn und seiner Schwiegertochter“, sagt Georgia. „Aber die Mutter und die Schwiegertochter kamen nicht miteinander klar und beschlossen, zu verkaufen.“ Im November 1966 kauften die Speredakoses die Doppelwohnung für 47.000 US-Dollar über einen Land Trust, der Georgias Eltern, John und Anastasia Bisbikis, zu Partnern ernannte.

„Es war eine ruhige Gegend, bis auf den Lärm der nachmittags startenden Flugzeuge“, sagt Georgia. Sie war damals mit dem ersten von vier Kindern schwanger und wohnte mit ihrem Mann im ersten Stock. Ihre Eltern wohnten im Obergeschoss und alle teilten sich den Aufenthaltsraum im Keller. Georgia sagt, das Gebäude sei schon immer ein kostendeckendes Projekt gewesen, sein Wert sei jedoch im Laufe der Zeit sukzessive gestiegen. 1979 war die Wohnung im ersten Stock mit acht Erwachsenen und Kindern, darunter Johns Schwester und ihrem Sohn, überfüllt, also kauften sie alle ein Haus im südwestlichen Vorort Palos Park. Die Speredakoses behielten die Zweiwohnung; Georgias Eltern wohnten weiterhin im Obergeschoss und der erste Stock war vermietet.

Zu dieser Zeit betrieb Georgia ein Schönheitssalon und John war Lader für Nabisco. Schließlich wurde er auch Eigentümer des Restaurants Nevada in der 68th Street und South Pulaski. Im Jahr 1977 erzielte das Restaurant einen Monatsumsatz von 250.000 US-Dollar, obwohl es magerere Phasen durchlebte. Im Jahr 1990 erlitt John einen schweren Schlaganfall und die Verantwortung für die Leitung des Restaurants, das in New Nevada umbenannt wurde, fiel an Georgia, ihre Kinder und einige Geschäftspartner. Ende des folgenden Jahres begannen die McMillions, den Ort zu besuchen.

Sie konnten sie nicht verfehlen. David McMillion ist ein großer, bärtiger Mann mit struppigem braunem Haar und südländischem Touch. Er hat ein Kreuz auf seiner rechten Hand tätowiert und geht manchmal mit einem Stock. Bambi hat hellblondes Haar und kleidet sich mädchenhaft in hellen Kleidern, Mary Janes und falschen Wimpern. Die McMillions gingen zum Mittag- und Abendessen ins New Nevada. „Diese Grillrippchen waren einfach großartig“, erinnert sich David. Oft blieben sie bis zur Schließung.

Das Paar erzählte dem kleinen und kräftigen Speredakos, der oft als Gastgeberin anwesend war, dass sie Pfingstprediger seien und auf einem Grundstück in der 87. Straße in der Nähe des Dan Ryan Expressway ein Zelt aufgebaut hätten und eine Anhängerschaft anzogen. Langsam wurden sie nicht nur gute Kunden, sondern auch Freunde. Als die McMillions Speredakos mitteilten, dass sie mit der Wohnung, die sie in der Archer Avenue gemietet hatten, unzufrieden seien, teilte sie ihnen mit, dass sie in 6128 S. Kilpatrick eine freie Stelle habe. Bald handelten sie einen monatlichen Mietvertrag aus, der vorsah, dass die McMillions monatlich 525 US-Dollar Miete zuzüglich Nebenkosten zahlen sollten. Es war keine Kaution erforderlich. David unterzeichnete den Mietvertrag am 30. November 1993 und zahlte die erste Monatsmiete.

Das Mietverhältnis der McMillions begann durchaus erfreulich. Georgia Speredakos lud sie zum Pizzaessen in ihr Haus im Palos Park ein, und sie schienen sich mit Georgias älteren Eltern, die noch oben wohnten, gut zu verstehen. Speredakos sprach sogar mit Bambi darüber, einen Flohmarkt zu eröffnen.

Laut Speredakos verschlechterte sich die Beziehung im Winter und Frühjahr 1994, als die McMillions keine weitere Miete zahlten. „Wir warten auf Geld aus dem Süden“, sagte sie später im Januar. Es kam nichts und im März verlangte Speredakos erneut das Geld. „Wir warten darauf, dass ein paar Schecks eingelöst werden“, sagt sie.

Die McMillions sagten später aus, dass sie die Miete nicht bezahlt hatten, weil die Wohnung zahlreiche Probleme hatte – nicht genügend Heizung, so viel Frost an der Gefrierschranktür, dass sie sich nicht schließen ließ, keine Gummidichtung an der Ofentür, niedriger Wasserdruck im Inneren die Dusche und das Spülbecken, kein Rauchmelder, eine kaputte Klimaanlage, gesprungene Fenster, keine Riegelschlösser an der Außentür und Wasserwanzen, Tausendfüßler und Mäuse.

Die McMillions gaben außerdem an, dass sie gezwungen seien, zusätzliche Kosten für Gas und Strom für die Flure des Gebäudes, den Aufenthaltsraum im Keller und den Hauswirtschaftsraum zu zahlen – später beharrten sie darauf, dass der Betrag mehr als 200 US-Dollar pro Monat über dem lag, was sie dachten sollte zahlen. Und sie würden behaupten, dass Speredakos sein Versprechen gebrochen habe, sie ihren Lieferwagen in der Garage hinter dem Gebäude parken zu lassen. All diese Probleme, sagten sie, hätten ihre medizinischen Probleme verschlimmert: David hatte ein Herzleiden, Arthritis und Diabetes, und Bambi litt an Morbus Basedow. Die McMillions sagen, sie hätten sich bei Speredakos‘ Vater, John Bisbikis, und bei Speredakos selbst beschwert. Sie behaupten, sie habe sich rundweg geweigert, irgendetwas zu reparieren. „Frau Speredakos, Sie werden von uns nie Miete bekommen, bis Sie reparieren, was kaputt ist“, sagte David McMillion zu ihr.

Die McMillions sagen, sie hätten ihre Position in einer Reihe von Briefen dargelegt, die in Bambis kühner Handschrift auf liniertem Papier verfasst und an Speredakos geschickt wurden. (Bambi würde aussagen, dass sie Kopien der Briefe aufbewahrt hatte.) In einem Brief vom 27. Dezember 1993, der Teil der Gerichtsakte ist, schreiben die McMillions, dass sie die Miete zurückhalten, bis die Reparaturen durchgeführt sind. In einem Brief vom 10. Januar 1994 heißt es: „Uns ist klar geworden, dass Sie kein Interesse daran haben, als unser Vermieter fair zu handeln … Wir dachten, Sie wären unser Freund. Sie sagten, wir seien Ihre besten Kunden in Ihrem Restaurant. Ist.“ So revanchieren Sie sich bei Ihren Freunden und besten Kunden?“

Speredakos würde aussagen, dass sie die Briefe nie erhalten habe (sie hielt die von den McMillions vor Gericht vorgelegten Kopien für Fälschungen) und dass die McMillions sich nicht mündlich bei ihr oder ihrem Vater beschwert hätten. Sie sagte auch, dass im Mietvertrag nie etwas über die Nutzung der Garage festgehalten worden sei (im Mietvertrag und in den Gerichtsakten gibt es keinen Hinweis darauf). „Aber sie waren gern dabei. Ist es meine Schuld, dass ihr Van nicht gepasst hat?“

Was auch immer ihre Beschwerden sein mögen, die McMillions behaupten, dass Speredakos nie gekommen sei, um sich ihre Wohnung anzusehen. Sie gibt zu: „Ich habe ein paar Mal angerufen, aber sie haben nie zurückgerufen.“ Sie sagt, sie habe immer noch keine Ahnung, ob Gas und Strom für die Gemeinschaftsräume des Gebäudes an die Wohnung im ersten Stock angeschlossen seien. Und sie gibt zu, nicht zu wissen, was die Stadtordnung für Wohnungen vorschreibt. „Ich wusste nicht, dass eine Wohnung Riegelschlösser oder Türspione braucht“, sagt sie. Auf die Frage, ob sie eine gute Vermieterin sei, antwortet Speredakos: „Ich bin ein guter Mensch.“

Im April 1994 beantragte Speredakos erneut die Zahlung der Miete, und als diese nicht zustande kam, verfasste sie eine fünftägige Kündigungsfrist – ein Standardformular –, in der sie die Zahlung forderte und mit der Räumung drohte, und schickte sie per Einschreiben an die McMillions. Speredakos hatte als Immobilienmaklerin in den Vororten gearbeitet, daher hätte man von ihr erwarten können, dass sie wusste, was sie tat. Doch als sie und die McMillions sich später in diesem Monat vor Gericht im Daley Center trafen, verwarf Bezirksrichter D. Adolphus Rivers die Mitteilung, weil Speredakos ein Ablaufdatum angegeben hatte und die McMillions sie eine Woche nach diesem Datum abgeholt hatten.

Zu diesem Zeitpunkt war das Restaurant in New Nevada bankrott, weil keine Umsatzsteuern gezahlt worden waren. Speredakos und ihre Partner stritten sich, und sie engagierte einen Anwalt aus der Innenstadt, Barry Barnett, um ihr zu helfen. Sie erzählte ihm von den McMillions, aber er riet ihr, nicht gegen das Paar vorzugehen, da das Sheriff-Department von Cook County sagte, dass das FBI sie in einem anderen Fall als Zeugen brauchte.

Ein Jahr später, im Mai 1995, füllte Barnett im Namen von Speredakos eine weitere fünftägige Kündigungsfrist aus und ließ sie an die McMillions zustellen. Auch sie wurde aus technischen Gründen verworfen.

Dann verschwand Barnett auf Speredakos. „Er antwortete nie auf meine Anrufe, weder wegen der Räumung noch wegen der Insolvenz meines Restaurants“, sagt sie. (Barnett wird nun wegen unprofessionellen Verhaltens im Rahmen einer bei der Illinois Attorney Registration and Disciplinary Commission eingereichten Beschwerde in fünf Punkten angeklagt. Ein Anklagepunkt bezieht sich auf Speredakos, der behauptet, er habe Geld, das sie ihm gegeben hatte, missbraucht, um die Gläubiger im Insolvenzfall zu bezahlen. Barnett war für einen Kommentar nicht erreichbar.)

Entmutigt durch diesen zweiten Misserfolg und ihre Verluste ließ Speredakos ein weiteres Jahr verstreichen, in dem die McMillions keine Miete zahlten. Im April 1996 füllten sie und ihre Tochter Maria, eine Lehrerin, eine weitere fünftägige Kündigungsfrist aus und hängten diese zusammen mit einer 30-tägigen Kündigungsfrist an die Tür des McMillions. Diesmal war sich Speredakos sicher, dass sie es richtig gemacht hatte. Am 11. Juni kam der Fall vor Richter Rivers, und er wies Speredakos und die McMillions – von denen keiner einen Anwalt hatte – an, in den Geschworenenraum zu gehen, um zu versuchen, eine Einigung auszuhandeln. David McMillion erinnert sich, wie er ihr sagte: „Georgia, hier ist mein Deal – wir zahlen dir 7.000 Dollar und du gibst uns bis August Zeit, auszuziehen.“ Speredakos kann sich nicht erinnern, dass er ein finanzielles Angebot gemacht hätte, aber sie war nicht in der Stimmung zu verhandeln – ihr 64-jähriger Ehemann, der bereits mehrere Schlaganfälle erlitten hatte, lag im Krankenhaus. Sie sagte den McMillions, dass sie die gesamte ihr zustehende Miete haben wollte. Das verärgerte David McMillion, der sagt: „Hier hatten wir Geld angeboten und waren bereit, zwei Monate zu bleiben und dann weg zu sein. Ich sagte zu Georgia: ‚Jetzt gehen wir in die Fänge. Das kommt ins ‚Swiss Book‘.“ „Es wird erst enden, wenn der letzte Zeuge gehört wird.“ Sie gingen zurück in den Gerichtssaal und Speredakos bat darum, einen neuen Anwalt bekommen zu dürfen.

In dieser Nacht starb John Speredakos, der aus dem Krankenhaus entlassen worden war und im Rollstuhl neben einem Aufzug darauf wartete, nach Hause zu gehen, an einem Herzinfarkt.

Der Karrierehöhepunkt von David McMillion kam früh. Mit sieben Jahren begann er ernsthaft zu predigen und leitete in den nächsten Jahren Kreuzzüge im ganzen Land unter dem Banner von David McMillions International Flames of Revival Ministries. „Ich kannte Billy Graham und Oral Roberts“, sagt er. „Ich war bei 600 Radiosendern. Ich bin in 39 Länder gereist.“

Nach seinem Dienst in Vietnam trat David dem Theologischen Seminar der Assemblies of God in Springfield, Missouri, bei. Er hielt nicht lange durch. Auf die Frage nach dem Grund antwortete er, dass er bei öffentlichen Reden durchgefallen sei, weil er zu weit hinter dem Podium gestanden habe. Er sagt, er habe eine Zeit lang als Privatdetektiv gearbeitet, dann als Country- und Westernsänger. Er behauptet, unter dem Namen Johnny Lee Diamond als Vorband für Ronnie Milsap und Eddie Rabbitt aufgetreten zu sein, aber Rabbits ehemaliger Manager und Milsap sagen, dass sie sich nicht an ihn erinnern. Dann, sagt er, sei er ein Zauberer geworden, Jonathan Champagne. Er sagt: „Sie steckten mich in einen Kofferraum eines Dampfers, und ein Assistent zündete ihn an. Dann kam ein Mack-Lastwagen und zerschmetterte den Kofferraum. Als der Lastwagen anhielt, befand ich mich im Laster.“ 1985 kehrte er zu einem Reisedienst zurück und predigte in „kleinen Kirchen vor kleinen Menschenmengen“.

Bambi erinnert sich, dass sie als Mädchen David in Toledo, Ohio predigen sah. Sie vergaß diese Erfahrung nie, auch wenn sie sich später weit von ihrer Religion entfernte. „Mit 20 war ich Alkoholikerin“, sagt sie, „und im nächsten Jahr habe ich mit Drogen gehandelt.“ Eine Zeit lang war sie Go-Go-Tänzerin in Kalifornien. Sie erinnert sich an sich selbst als „materialistische Hippiein“, die Cadillacs und Designerjeans liebte, die ihren Vornamen (den sie nicht preisgeben wollte) zugunsten von Bambi Cherry aufgab und die mit „Wirtschaftskriminellen“ verkehrte. Dennoch sagt sie, dass sie ihre Grenzen hatte. „Ich habe mich nie auf sexuelle Dinge eingelassen. Es lag nicht daran, dass meine Moral so hoch war – ich hatte einfach das Gefühl, dass jeder, der für Sex bezahlen würde, entweder zu alt, zu hässlich oder zu gefährlich sei.“

Bambi sagt, dass sie mit etwa 30 Jahren die Besitzerin des Red Eye Head Shops im Süden von Knoxville war und nebenbei Kokain, Heroin und Marihuana an Straßendealer verkaufte. Dann, eines Tages, nachdem sie ein Rockkonzert besucht hatte, ging sie im Badezimmer von Red Eye auf die Knie und bat Gott, ihr Leben zu übernehmen. „Als ich von den Knien hochkam, hatte sich meine Einstellung geändert“, sagt sie. „Ich hatte Frieden gefunden. Alles, was ich seit 1975 getan habe, war auf der richtigen Seite des Gesetzes.“

Sie baute den Hauptladen in ein Juweliergeschäft um und zog 1985 nach Sevierville, Tennessee, um Ferienzeitanteile zu verkaufen. Dort spürte sie David nach Miami auf und rief ihn 1987 an. „Hallo, das ist Bambi“, sagte sie. „Spreche ich mit Walt Disneys Hirsch?“ David erinnert sich, dass er geantwortet hat. „Sie erzählte mir ihre Geschichte. Wir kamen zusammen, machten ein paar Kreuzzüge zusammen und heirateten dann.“ Für jeden von ihnen war es die vierte Ehe.

In den ersten Jahren ihrer Ehe predigten David und Bambi unterwegs, ernährten sich von Opfergaben und lebten in Motels. Als Pfingstler glauben sie, dass der Heilige Geist die Gläubigen während des Gottesdienstes übernimmt und sie in Sprachen sprechen lässt, die nur Gott entziffern kann. „Wir glauben auch, dass göttliche Heilungen und Wunder für heute gelten“, sagt David. Er behauptet, sein Dienst habe AIDS- und Krebspatienten geheilt und Lahme dazu gebracht, aus ihren Rollstühlen aufzustehen.

Im Juni 1991 fuhren die McMillions nach Chicago und schlugen ihr Zelt in der 87. Straße auf. „Es gab einen Fernsehbericht über uns und wir hielten das Zelt jeden Abend voll, bis es im Oktober zu kalt wurde“, sagt David. Die McMillions mieteten daraufhin ein Ladenlokal in der Halsted Street im Park Manor und eröffneten das Higher Ground Christian Center, das eine kleine, ethnisch gemischte Gemeinde anzog. An diesem Weihnachtsfest wurde David beschuldigt, eine Waffe auf einen Kollegen gerichtet zu haben, den er als seinen Kirchenorganisten bezeichnet, und ihn später vor einem Gerichtsgebäude angegriffen zu haben. Er und Bambi wurden verhaftet. Die McMillions bestritten die Vorwürfe und Gerichtsakten zeigen, dass sie schließlich abgewiesen wurden.

Das Paar hält jetzt am Freitagabend eine Bibellesung und einen Sonntagsgottesdienst in einem Freizeitzentrum in Highland, Indiana. David, der jetzt 54 Jahre alt ist, leitet die bescheidenen Angelegenheiten und Bambi, der 53 Jahre alt ist, ist sein Ersatz. „Wir werden geboren, um nicht krank zu sein, aber der Teufel überzeugt uns davon, dass wir als Menschen krank werden“, sagte er an einem Freitag im Juni. „Aber wir haben die Herrschaft über die Krankheit.“ David wird in Zungen reden und den Kranken die Hände auflegen. Die Stammgäste sagen, es funktioniert. Der Versicherungsvertreter Marty Glennon aus Valparaiso nimmt seit einem Jahr an Gottesdiensten teil. Er zitiert jemanden, dessen Rückenschmerzen gelindert wurden, und eine 90-jährige Frau mit Gangrän, der gesagt wurde, sie würde sterben, die aber noch lebt. „Wir selbst hatten Schulden, weil unser achtes Kind nach der Geburt Blutdruckprobleme hatte“, sagt Glennon. „David legte seine Hände auf mein Scheckbuch, und in der nächsten Woche kam ein Mann, den wir kannten, vorbei und gab uns 5.000 Dollar für die Reparatur unseres Abwasserkanals.“

David sagt, dass er seit 1971 Mitglied der United Christian Church Ministerial Association ist, einer Organisation mit 17.000 Mitgliedern und Sitz in Cleveland, Tennessee. Laut Margie Minton, der Generalsekretärin des Vereins, erfordert die Aufnahme als Lehrer-Prediger in die Organisation lediglich, dass zwei weitere ordinierte Geistliche für den Bewerber bürgen. Verbandspräsident H. Richard Hall sagt, er kenne die McMillions nicht persönlich und dass der Verband Davids Zugehörigkeit neu überprüfe, weil er an so vielen Orten gelebt habe – Florida, Tennessee, Michigan und jetzt Illinois – und weil er Kontakt mit der Gruppe habe nur zeitweise.

Die ersten sechs Monate, die die McMillions in Chicago verbrachten, übernachteten sie in einem Motel. Dann zogen sie in eine Gartenwohnung in der Archer. „Die Wohnung wurde zu klein, weil mein Sohn aus North Carolina zu uns kam“, sagt David, „und wir uns auf die Suche nach einer neuen Wohnung machten.“ Aus Gerichtsakten geht jedoch hervor, dass die Vermieterin der McMillions, Maria Zehak, eine Räumungsklage eingereicht hat, weil sie 2.475 US-Dollar an Mietrückständen schuldete. „Eigentlich“, sagt Bambi. „Wir haben die Miete bezahlt, aber sie hat die Miete zurückgezahlt, weil wir Pflegeeltern für ein schwarzes Kind sein wollten, ein Kokainbaby.“ Zehak sagt, dass sie das nicht getan hat; Sie sagt, die McMillions hätten immer wieder Ausreden dafür vorgebracht, dass sie mit der Miete im Rückstand seien – David war krank und konnte nicht predigen, das Geld aus einer Erbschaft in Deutschland kam zu spät. „Ich brauchte nur die Miete, und sie kamen immer zu spät.“ Im November 1993 räumte ein Richter die McMillions aus, obwohl aus der gerichtlichen Anordnung hervorgeht, dass keine Mietrückstände gezahlt werden mussten.

Im Juni 1996, zwei Jahre nachdem sie versucht hatte, die erste fünftägige Kündigungsfrist zu überbringen, engagierte Speredakos Mark Wetterquist als ihren zweiten Anwalt. Die McMillions, die sich selbst vertreten hatten, verpflichteten sich mit der feurigen Connie Fernandez, die sie eines Tages zufällig auf dem Flur vor dem Gerichtssaal getroffen hatten. Aber Fernandez hatte Richter Rivers einmal zur Rede gestellt und angedeutet, dass er sich in einem Interessenkonflikt befunden hatte, als er gegen sie entschied. „Euer Ehren, ist das Ihr Urteil als Richter oder als Vermieter?“ sie hatte gefragt. Der Richter hatte sich geweigert, weitere Fälle anzuhören, weshalb der Fall von Speredakos an Richter Sheldon Garber weitergeleitet wurde.

Als der Fall im Juli vor Garber kam, drückte er ein gewisses Mitgefühl für Speredakos aus, verwarf jedoch die fünftägige Kündigungsfrist, die sie und ihre Tochter an der Tür des McMillions angehängt hatten. Garber sagte, sie hätten die Papiere den McMillions persönlich übergeben sollen, wie es gesetzlich vorgeschrieben sei.

„Mein Gott, eine Kündigungsfrist von fünf Tagen ist kein Hexenwerk“, sagt Michael Pensack von der Illinois Tenants Union, ein aggressiver Verfechter der Mieterpolitik. „Menschen mit Grundschulbildung machen das jeden Tag. Wie lange dauert es, es richtig zu machen?“ Später sagte Fernandez: „Der Grund, warum das so weiterging, war, dass Georgia vor Gericht immer wieder verlor. Warum sollten die McMillions etwas unternehmen, wenn sie gewinnen?“

Speredakos versuchte es noch einmal. Am Morgen des 10. August, einem Samstag, lagen die McMillions schlafend im Bett, als sie hörten, wie jemand an ihre Tür klopfte. Bambi hielt Ausschau nach Nick Zattair, einem Polizisten aus Chicago, der außer Dienst war und als Prozessbevollmächtigter für El-Ko Investigations arbeitete. Sie weigerte sich, die Tür zu öffnen, aber Speredakos, der hinter Zattair stand, schloss die Tür mit ihrem Schlüssel auf. Die Sicherheitskette versperrte Zattair immer noch den Zutritt, aber laut Speredakos gab er Bambi eine neue Frist von fünf Tagen. „Sie hat Nick Zattair angeschrien und angeschrien“, sagt Speredakos. „‚Ich rufe die Polizei‘, sagte sie. ‚Ich bin die Polizei‘, sagte er.“

Bambi würde vor Gericht darauf bestehen, dass ihr die Kündigung nie zugestellt wurde, weil sie Zattair die Tür zugeschlagen hatte, bevor er sie ihr übergeben konnte. Sie sagt auch, er sei missbräuchlich gewesen und habe sich nie angemessen zu erkennen gegeben. (Zattair antwortete nicht auf Anrufe für diese Geschichte.) Die McMillions sagten später aus, dass sie, als sie hinausgingen, ein Stück Papier oben auf der Treppe liegen sahen, und David gab an, dass er dachte, es handele sich um eine fünftägige Kündigungsfrist . „Aber wir sahen keinen Namen darauf, also ließen wir es sein“, sagt Bambi. „Als wir zurückkamen, war der Zettel weg.“

Doch innerhalb weniger Tage überbrachte McMillions einen Brief an Speredakos in Palos Park. „Mit diesem Brief antworten wir auf Ihren Antrag auf Zahlung der Miete, der am oder um den 10. August 1996 bei uns eingegangen ist“, schrieben sie, informierten Speredakos aber darüber hinaus, dass mit ihrer Wohnung noch mehr schief gelaufen sei. Der Kühlschrank war kaputt, so dass sie Eis kaufen mussten, um ihr Essen zu kühlen, und sie waren empört darüber, dass Speredakos Schritte unternommen hatte, um ihr Gas abzustellen. Sie gaben an, dass sie ihr nicht 15.750 US-Dollar Mietnachzahlung schuldeten, sondern dass sie ihnen 5.261,30 US-Dollar Schadensersatz und Gebühren schuldete. Der Brief endete mit den Worten: „Bitte wenden Sie sich an unsere Anwältin Connie R. Fernandez, wenn Sie Fragen haben.“

Connie Fernandez bearbeitet einige Scheidungs- und Strafsachen, aber ihre Spezialität ist die Unterstützung von Mietern, die Beschwerden über Vermieter haben. „Wer eine Frage zu Vermieter-Mieter-Fragen hat, der ruft mich an“, sagt sie. „Meine Freunde und Kunden halten mich für ein Genie.“ Und tatsächlich geben sogar ihre Kritiker zu, dass sie klug ist und sich mit dem Vermieter- und Mietrecht auskennt.

„Ich bin eine der wenigen Anwältinnen, die angeblich Mumm haben“, sagt die 40-jährige Fernandez. „Oh ja, die Blechbläser. Ich bin aggressiv. Ich fürchte Gott, aber sonst niemanden.“ Einige Richter waren nicht beeindruckt. „Jeder Fall, in den ich je mit ihr involviert war, dauert länger als nötig – und das liegt nicht an ihrer Gründlichkeit“, sagt Sheldon Garber. „Sie ist nicht gut organisiert. Sie ist sehr streitlustig. Jedes Urteil erfordert eine lange Diskussion des Gesetzes.“

Fernandez stammt aus Fort Wayne, Indiana und brach die High School ab, um im Alter von 17 Jahren zu heiraten. Sie machte einen Fernschulabschluss und erwarb später einen Abschluss in Rechtswissenschaften an der Willamette University in Oregon. Sie war in Südkalifornien als Anwalt für Arbeiterunfallrecht tätig, zog dann vor fünf Jahren mit ihrem Mann nach Chicago und eröffnete ihre eigene Kanzlei. Mittlerweile ist sie zweimal geschieden und Großmutter. Sie arbeitet in einem Loft im East Garfield Park, das sie mit Kaufoption mietet. Sie renoviert am Wochenende.

Schon früh bekam Fernandez Empfehlungen von der Illinois Tenants Union, und wenn sie einen Fall gewann, nahm sie ein Erfolgshonorar. „Anfangs habe ich mich mit den Anwälten der Vermieter angelegt, und das brachte ein gewisses Maß an Verfolgung mit sich“, sagt sie. „Ich wurde ständig angegriffen, persönlich und beruflich.“ Tatsächlich, sagt sie, habe die Chicago Property Owners' Coalition, ein inzwischen aufgelöster Zusammenschluss von 200 Vermietern, an das Räumungsgericht geschrieben und behauptet, sie habe die Residential Landlords and Tenants Ordinance der Stadt missbraucht, ein 1986 verabschiedetes Gesetz zum Schutz der Rechte der Mieter .

Auf die Bitte, einige ihrer bedeutenden ITU-Fälle zu beschreiben, erwähnt Fernandez ein Gebäude in Rogers Park, in dem sie elf Mietern, die mit dem Zustand ihres Gebäudes unzufrieden waren, dabei half, einen Mietstreik in die Wege zu leiten. Letztendlich verlor der Vermieter das Gebäude an die Bank, und alle Mieter bis auf einen erließen Urteile gegen sie. Der Fall hat vier Richter durchlaufen und ist technisch noch am Leben.

Fernandez' Umgang mit dem Fall verärgerte Ken Ditkowsky, den Anwalt des Vermieters. „Connie Fernandez glaubt nicht an die üblichen Höflichkeiten, die Anwälte normalerweise einander entgegenbringen“, sagt er. „Sie wehrt sich gegen jeden einzelnen Antrag, den Sie machen, und verlangt haufenweise Informationen. Sie können sich nicht vorstellen, wie lange das alles dauert. Sie hat jeden Richter, den wir vorher waren, und jeden Anwalt angegriffen, mich eingeschlossen. Es war ein Albtraum.“

„Ken Ditkowsky glaubt einfach nicht, dass ich als Prozesspartei Rechte habe“, antwortet Fernandez. „Ich wehre mich gegen seine Anträge, weil sie sachlich nicht fundiert sind. Ich fordere Richter heraus – ich greife sie nicht an.“

Eines Tages versuchte Fernandez, Ditkowsky 80 Seiten mit Verstößen zu faxen, die sie angeblich in dem Gebäude gefunden hatte. „Wir sprechen von 2.000 Artikeln, meist von Kleinigkeiten wie einem zu niedrigen Treppengeländer oder einem Millimeter abweichenden Treppenstufen“, sagt Ditkowsky. Das Faxgerät in seinem Büro ging nach 25 Seiten kaputt. Als Antwort schrieb er Fernandez einen Brief, der Teil der Gerichtsakten wurde: „Sie sind der erste Anwalt, mit dem wir jemals zu tun hatten, der jemals auf die Taktik zurückgegriffen hat, Seite für Seite unverständliches Kauderwelsch mit dem, was erscheint, an die Anwaltskanzlei seines Bruders zu schicken.“ der ausdrückliche Zweck sein, das FAX-Gerät zu überfordern.“

Etwa zur gleichen Zeit schrieb Ditkowsky einen weiteren, ebenfalls in den Gerichtsakten enthaltenen Brief, in dem er Fernandez beschuldigte, mit „umfangreichen Schriftsätzen und unverschämten Offenlegungsforderungen“ gegen „‚kleine Leute‘ zu gewinnen, die ihr hart verdientes Geld in ein Gebäude investiert haben, um es zu suchen und zu bekommen eine geringe Rendite auf ihre Investition. Aufgrund ihrer geringen Kapitalisierung und schwachen Finanzlage sind sie Hauptziele für das schändliche Verhalten, das Ihnen zugeschrieben wird.“

„Ich ziele nicht auf kleine Vermieter ab“, antwortet Fernandez. „Kleiner Vermieter, kleiner Vermieter – ich behandle alle gleich.“ Fernandez' Beziehung zur ITU habe nur ein Jahr gedauert, sagt Pensack, auch weil er glaubte, ihr Verhalten habe einen Richter, der den Fall Rogers Park bearbeitete, zutiefst beleidigt. „Man kann nicht gewinnen, indem man mit einem Richter konfrontativ auftritt“, sagt Pensack. „Er hat die Macht.“ Fernandez legte außerdem Berufung gegen das Urteil eines Richters des Bezirksgerichts ein, das Urteile gegen Vermieter, die keine Zinsen auf Kautionen zahlen, stark einschränkte. „Wir sagten ihr, sie solle keine Berufung einlegen, denn wenn sie verliere, würde das einen Präzedenzfall schaffen“, sagt Pensack. „Aber sie sagte: ‚Ich werde gewinnen.‘“ (Fernandez sagt, Pensack habe sie nie davor gewarnt, Berufung einzulegen.) Im April 1996 entschied das Berufungsgericht von Illinois zugunsten des Vermieters und erklärte, dass ein ungerechtfertigter Mieter als Strafe nur das Doppelte kassieren könne die Kaution für ein Jahr, unabhängig davon, wie lange der Mieter in der Wohnung wohnt (Mieter konnten für jedes Jahr, in dem sie in einer Wohnung waren, das Doppelte kassieren). Das Einzige, was Fernandez bedauert, ist, dass ihre Mandantin nachgegeben hat, was sie daran gehindert hat, den Fall vor den Obersten Gerichtshof von Illinois zu bringen.

Im August letzten Jahres reichte die Registrierungs- und Disziplinarkommission des Bundesstaats eine 21-Punkte-Beschwerde gegen Fernandez ein, in der sie ihr unter anderem Nichtbeachtung der Anweisungen des Mandanten und „Verhalten im Zusammenhang mit Unehrlichkeit, Betrug, Täuschung oder Falschdarstellung“ vorwarf.

Einer der in der ARDC-Beschwerde aufgeführten Fälle betraf die Mitbewohner Kurt Engleman und Matt Cravets, zwei Statistiker eines Pharmaunternehmens, die 1995 nach Fernandez gingen, um ihre Kaution vom Vermieter in Northbrook zurückzufordern. Im darauffolgenden Juli stimmten alle einer Einigung zu, und neun Monate später stimmten alle einer Einigung zu Fernandez erhielt einen Scheck über ihr Honorar und die Anzahlungen von Engleman und Cravets in Höhe von jeweils 650 US-Dollar, die sie vollständig auf ein Kundentreuhandkonto einzahlte. In der Beschwerde wird behauptet, dass keiner der beiden Männer jemals seinen Anteil erhalten habe. „Sie versicherte uns, dass es nur eine kurze Zeit dauern würde, bis wir unseren Anteil erhielten“, sagt Engleman, der jetzt in Maryland arbeitet, „aber wir hörten nie ein Wort. Wir riefen nach zweieinhalb Monaten an und sie wollte unser Telefon nicht nehmen.“ Anrufe."

Die ARDC-Beschwerde wurde inzwischen geändert und umfasst nun insgesamt 31 Anklagepunkte. ARDC-Chefanwalt James Grogan sagt, die Zahl der Vorwürfe sei ungewöhnlich hoch. Wenn ein dreiköpfiges Gremium aus Anhörungsbeamten sie für glaubwürdig hält, könnte Fernandez mit einer Reihe von Strafen rechnen, einschließlich eines Berufsverbots. „Sie gibt uns anderen Anwälten einen schlechten Ruf“, sagt Richard Wheelock, Anwalt für Wohnungsaufsicht bei der Legal Assistance Foundation of Chicago.

Es ist nicht einfach, die ARDC-Vorwürfe anzufechten, aber Fernandez schwört, zu kämpfen. Sie sagt: „Ich habe mich nicht richtig um das Geschäft gekümmert. Viele Leute schuldeten mir viel Geld.“ Sie fügt hinzu, dass sie auch einige Fehlgeburten gehabt habe, depressiv gewesen sei und ihr Laptop aus dem Auto gestohlen worden sei. Sie besteht darauf, dass sie ihre Kunden bezahlt, sobald die Leute, die ihr Geld schulden, es ihr erstatten. Doch dann sagt sie: „Das gesamte Justizsystem wird vor Gericht gestellt.“ Sie hat beim ARDC bereits eine Liste mit 60 potenziellen Zeugen eingereicht – Anwälte, Richter, ehemalige Klienten, Gegenparteien (einschließlich Speredakos) sowie „Gott, Himmel“ und „Jesus Christus, c/o Gott im Himmel“.

Fernandez‘ Beziehung zu Gott und seinem Sohn wurde durch ihre Verbindung mit den McMillions gestärkt – sie fungiert sowohl als deren Anwältin als auch als ihre hingebungsvolle Akolythin. „Ich bin als Evangelikaler, Methodist und Mennonit erzogen worden, dann hatte ich einen Streit mit der Kirche und wurde Agnostiker“, sagt sie. „Aber ich bekam die Nachricht, dass es Zeit sei, zurückzukehren.“ Im Februar 1997 begann Fernandez, die McMillions zu Gottesdiensten zu begleiten. „Jetzt folge ich Gottes Führung und der von Jesus Christus“, sagt sie. (Letzten Oktober, sagt sie, habe Gott sie angewiesen, mit heißem Tee, Wasser und Zitronensaft zu fasten, und sie habe in 40 Tagen 40 Pfund abgenommen.) Bambi sagt: „Wissen Sie, Connie ist sehr schlau, und wir haben sie hingesetzt sagte: „Ihr kennt das Gesetz, aber wir kennen die Bibel.“ Sie respektiert unser Wissen in Religion. Wir sind für sie wie spirituelle Eltern geworden.“ Die drei gehen regelmäßig zusammen essen, und Fernandez sagt, sie habe dem McMillions-Ministerium Geld gespendet.

„Viele Leute machen Connie herab und stellen sie als verrückt dar“, sagt Anwalt Dan Starr, der oft Mieter vertritt und ein widerwilliger Fan von Fernandez ist. „Sie verärgert viele Richter und weiß nicht, wann sie sich einigen soll. Aber sie ist eine eifrige Anwältin, die keine Angst davor hat, einen Rechtsstreit zu führen.“

Im Jahr 1997 wurden in Cook County rund 43.000 Räumungsklagen eingereicht, darunter auch Klagen gegen Sozialwohnungen. Gemessen an den Ereignissen der Vorjahre endeten die meisten davon sehr schnell und zugunsten des Vermieters. Eine Studie des Lawyers' Committee for Better Housing aus dem Jahr 1996 ergab, dass Vermieter in 95 Prozent der im Daley Center verhandelten Räumungsfälle über überwiegend arme Mieter aus Minderheiten siegreich sind – von denen nur wenige einen Anwalt haben. „Mieter tauchen möglicherweise auf und versuchen, ihre Rechte geltend zu machen – sie haben Miete gezahlt oder ihre Wohnung wurde nicht ordnungsgemäß instand gehalten –, aber Richter neigen dazu, Mieter zu entlassen, weil sie im Großen und Ganzen nicht durch einen Rechtsbeistand vertreten werden“, sagt Julie Ansell, Geschäftsführerin Direktor von LCBH. Laut der LCBH-Studie benötigen die fünf Räumungsrichter, die sich im Daley Center mit Angelegenheiten befassen, drei Minuten, um einen Fall zu klären – laut Ansell weniger Zeit als Fälle vor Verkehrsgerichten.

Gelegentlich geht ein Fall weiter, aber der Streit wird dennoch relativ schnell beigelegt, indem die Verhandlungen zwischen den beiden Seiten im Geschworenenzimmer oder draußen auf dem Flur stattfinden. „Sie nehmen einen Abschlag von der Miete in Kauf und geben dem Mieter eine gewisse Zeit zum Auszug“, sagt Ron Roman, der derzeitige Anwalt von Speredakos. „Jeder fühlt sich ein wenig enttäuscht, aber die Zahlen stimmen und es ist vorbei.“

Speredakos vs. McMillion erwies sich als weitaus komplizierter. Als die McMillions nach Zustellung der fünftägigen Kündigungsfrist am 10. August 1996 keine Miete zahlten, reichte Mark Wetterquist eine Räumungsklage gegen sie ein und erhielt beim zweiten Versuch eine gerichtliche Vorladung. Doch im Dezember meldete sich Wetterquist als Anwalt von Speredakos zurück. „Der Richter [Raymond Funderburk, dem der Fall im Oktober übertragen wurde] mag mich nicht“, sagte Wetterquist zu ihr. „Mit mir wirst du verlieren.“

Speredakos engagierte daraufhin einen weiteren Anwalt, Robert Gordon, und im Januar 1997 versammelten sich alle Seiten beider Seiten im Konferenzraum neben dem Gerichtssaal, um über eine Einigung zu beraten. Fernandez sagt, sie habe ein Angebot gemacht – die McMillions würden keine Miete schulden, aber die Wohnung innerhalb von 90 Tagen räumen, und Speredakos würde Fernandez‘ Honorar von 2.500 Dollar bezahlen. Bambi sagte später aus, dass Speredakos so verärgert war, dass sie zu ihrem eigenen Vater sagte: „Halt die Klappe, Papa“, ihm auf den Arm schlug und Fernandez anschrie. Einer Einigung kamen sie nie nahe.

Speredakos war nach dem Zusammenbruch von New Nevada mit Schulden belastet und hatte kürzlich Privatinsolvenz angemeldet, und der Insolvenzverwalter Andrew Maxwell entließ nun Gordon. „Ich hätte diese Sache geklärt“, sagt Gordon, „aber [Maxwell] wollte seinen eigenen Mann dabei haben.“ Sein Mann war der 45-jährige Ron Roman – der vierte Anwalt von Speredakos. Roman, ein Veteran in Mieter-Vermieter-Fällen, möchte seine Mandanten nicht namentlich nennen, obwohl er sagt, dass er einst zwei der berüchtigtsten Vermieter Chicagos vertreten hat, Lou Wolf und Ken Goldberg.

Die nächste Verhandlungsrunde fand im Mai statt, als Fernandez ein neues Angebot auf den Tisch legte. Laut Fernandez würde Speredakos keine Miete erhalten und den McMillions 5.000 Dollar für die Verschlimmerung ihrer medizinischen Probleme zahlen. „Außerdem war Bambi die Treppe hinuntergefallen, weil das Gebäude keine Handläufe hatte“, sagt Fernandez. Darüber hinaus hätten die McMillions mindestens drei Monate Zeit, um auszusteigen, und Fernandez würde 9.500 Dollar erhalten. Roman hielt es für sinnvoll, das Angebot anzunehmen, und sei es nur, um Fernandez loszuwerden. Aber Maxwell gefiel die Vereinbarung nicht. „Erstens wollte Frau Speredakos den Deal nicht annehmen“, erklärt er. „Es war teuer und die McMillions blieben auf dem Grundstück. Was wäre, wenn sie beschlossen hätten, nicht umzuziehen? Wir wären wieder da gewesen, wo wir angefangen haben.“

Der Fall wurde vor Richter Funderburk zurückverwiesen. Funderburk war mittlerweile Mitte 50 und hatte einen CTA-Bus gefahren, um zum Junior College zu gelangen. Mit 30 Jahren schloss er sein Studium an der University of Illinois in Chicago ab und erwarb anschließend seinen Abschluss in Rechtswissenschaften an der juristischen Fakultät der Universität in Champaign. Er war Mitarbeiter der Cook County Legal Assistance Foundation und wurde durch die Verteidigung von Mietern zum Experten für Räumungsfälle. Eine Zeit lang leitete er das Harvey-Büro der Stiftung und saß dann im Vorstand, nachdem er zu Earl Neal & Associates wechselte. „Er war immer sehr professionell und gewissenhaft“, sagt Ellen Johnson, Geschäftsführerin der Stiftung.

Funderburk wurde 1993 zum Bezirksgericht ernannt und im darauffolgenden Jahr für eine Amtszeit von sechs Jahren gewählt, wobei er von der Chicago Bar Association und dem Chicago Council of Lawyers gute Bewertungen erhalten hatte. Er war vor einem Gericht für Verkehr und häusliche Gewalt tätig, bevor er zum Räumungsgericht wechselte. Er behält eine düstere und korrekte Miene bei, bezeichnet sich selbst ständig als „das Gericht“ und lässt sich selten auf Diskussionen mit Anwälten ein. Er verlässt seine Räume erst, wenn eine Sitzung beginnt. „Funderburk ist ein geradliniger, sogar puritanischer Mensch mit hoher Moral“, sagt Pensack, „obwohl er nicht so protenant ist, wie wir dachten.“

Zum Zeitpunkt des McMillions-Prozesses hatte Funderburk den Vorsitz in Raum 1406 des Daley Center inne. Er verwies Mieter ohne Anwalt an Anwälte in einer Anwaltskanzlei, obwohl nur wenige diese Option nutzten. Er formulierte seine Entscheidungen oft in einer juristischen Sprache, die die Mieter nicht verstehen konnten. „Urteil für den Kläger“, würde er sagen. „Besitzbefehl. Der Vollstreckungsbescheid wurde 14 Tage lang ausgesetzt. Verstehen Sie das?“ Wenn der Mieter Nein sagte, neigte der Richter dazu, seine Aussage mit den gleichen Worten zu wiederholen. Er forderte die Mieter oft auf, die Hände aus den Taschen zu nehmen, wenn sie sich der Bank näherten, und schwieg sie zum Schweigen, wenn sie ihn direkt ansprachen. Vermieter und ihre Anwälte tolerierten sein kühles Auftreten, aber weniger kultivierte Mieter schienen dadurch oft enttäuscht zu sein.

Im April wurde eine Frau, die nach ihrer Entlassung sechs Monate mit ihrer Miete im Rückstand war, vor Funderburk vorgeladen. Die Frau war gerade von einem Kabelfernsehsender eingestellt worden, würde aber erst in mehreren Wochen anfangen. „Ich hatte gehofft, ich könnte vor Sie kommen und eine Zahlungsvereinbarung treffen“, sagte sie zu Funderburk. Er antwortete scharf: „Dieses Gericht beteiligt sich nicht an Vergleichsvereinbarungen. Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass Sie keine überzeugende Verteidigung vorgebracht haben.“

Die Frau hatte keine Ahnung, was eine „verdienstvolle Verteidigung“ sein könnte. „Ich habe eine Tochter, Sir“, sagte sie. Funderburk blickte von der Bank auf sie herab. „Ich freue mich auf jeden Fall, dass Sie eine Tochter haben, aber das ist keine verdienstvolle Verteidigung.“ Er gab ihr 21 Tage – länger als gewöhnlich – Zeit, um rauszukommen. „Es liegt ein Urteil gegen Sie vor, Ma'am. Nehmen Sie Platz, Ma'am, und warten Sie auf eine Kopie des Beschlusses. Viel Glück, Ma'am.“ Als sie den Flur betrat, brach sie in Tränen aus.

„Er hat vergessen, dass nicht alle Menschen über seine verbalen und juristischen Fähigkeiten verfügen“, sagte ein Anwalt, der häufig vor Funderburk erschien. „Er hat vergessen, woher er kommt.“ Aber der Mieteranwalt Dan Starr sagte: „Er ist sensibel für die Probleme der Mieter. Ich sage meinen Mandanten, wenn sie vor Funderburk gehen, dass es so aussehen wird, als ob er Sie nicht mag. ‚Grinsen Sie und ertragen Sie es‘, sage ich. „Und behandeln Sie den Richter mit Respekt. Denn wenn die Seite des Vermieters aufsteht, wird er sie schlechter behandeln.“

Im vergangenen Juli wies Funderburk die McMillions an, 20.000 US-Dollar auf ein Treuhandkonto zu überweisen, bis der Fall geklärt ist. Sie sagten, sie könnten es nicht. „Um ehrlich zu sein, hatten wir keine 20.000 Dollar“, sagt David McMillion. 1996 hatten er und Bambi einen Armenantrag gestellt, damit ihnen die Gerichtskosten erlassen würden; Darin hieß es, dass sie arbeitslos seien, ein Jahreseinkommen von 5.650 US-Dollar von der SSI hätten und über persönliches Eigentum im Wert von weniger als 1.000 US-Dollar verfügten. Die McMillions forderten daraufhin ein Schwurgerichtsverfahren, aber Funderburk lehnte den Antrag ab und sagte, er werde die Angelegenheit selbst anhören, da er eine der Sanktionen für die Nichteinzahlung des Geldes in ein Treuhandkonto sah.

In diesem Sommer ärgerte sich Fernandez über Funderburk. Als er das Treuhandgeld verlangte, erinnert sie sich: „Ich war so empört, dass ich den Richter hätte schlagen können.“ Laut Gerichtsprotokoll sagte sie am 22. Juli zu Funderburk: „Ich vertraue Ihnen nicht.“ Funderburk antwortete: „Herr Anwalt, ich schlage vor, dass Sie bei der Wahl Ihrer Worte sehr vorsichtig sein sollten, da Sie möglicherweise ein Verhalten an den Tag legen, das dieses Gericht als äußerst beleidigend empfindet.“

Fernandez behauptete dann, dass der Gerichtsschreiber – von dem sie sagte, er sei Speredakos gegenüber freundlich gewesen – sich geweigert habe, einige von Fernandez‘ Unterlagen zu bearbeiten, und stattdessen dem Richter einige Weintrauben gebracht habe.

Es waren keine Weintrauben, sondern Pflaumen, schoss Funderburk zurück. „Was diesen Gerichtsschreiber betrifft – den Gerichtsschreiber, der Pflaumen für dieses Gericht bereitstellt und verteilt – ja, der Gerichtsschreiber hat dieses Gericht mit Pflaumen versorgt. Und dieses Gericht hat diese Pflaumen gnädig angenommen und sie zusammen mit allen saftigen Pflaumen gegessen, die diesem Gericht gegeben wurden.“ , Rat, und war ziemlich satt, nachdem ich dasselbe gegessen hatte. Er riet Fernandez, ihre Einwände formell vorzubringen, wenn sie dies wolle.

Am 20. Oktober hielt Funderburk Fernandez wegen Missachtung des Gerichts fest, als sie den Flur hinunterging, um in einem anderen Gerichtssaal eine Angelegenheit zu erledigen. „Er war sehr wütend“, sagt Fernandez, „aber als ich zurückkam, hat er seine Bestellung storniert.“

Die Wohnungseigentümer- und Mieterverordnung ist ein wirksames Instrument in Verfahren gegen Vermieter, da sie es Mietern ermöglicht, die Miete einzubehalten oder einen Mietvertrag zu kündigen, wenn der Zustand ihrer Wohnung untragbar wird. Allerdings sind Gebäude mit weniger als sechs Wohneinheiten von der Verordnung ausgenommen, wenn der Eigentümer im Gebäude wohnt. Fernandez argumentierte vor Gericht, dass die Verordnung gelte, weil Speredakos, der eingetragene Vermieter, nicht in dem Gebäude wohnte. Roman beharrte darauf, dass das Gesetz nicht anwendbar sei, weil die Bisbikises, die Teilhaber des Land Trusts und damit Miteigentümer seien, oben gewohnt hätten, als die McMillions einzogen. Fernandez entgegnete, dass die Bisbikises im Oktober 1995 ausgezogen seien, bevor die Familie einzog. Der diensthabende Polizist übermittelte die letzte Fünf-Tage-Benachrichtigung.

Aber Fernandez hatte auch andere Argumente, die häufig vor Räumungsgerichten zu hören sind. Im Fall Spring v. Little, der 1972 vom Obersten Gerichtshof von Illinois entschieden wurde, wird eine Doktrin namens „implizite Gewährleistung der Bewohnbarkeit“ dargelegt – was bedeutet, dass ein Mietvertrag einen Vermieter automatisch dazu verpflichtet, eine Wohnung zu unterhalten; Tut der Vermieter dies nicht, kann der Mieter geltend machen, dass die Garantie verletzt wurde und es keine Rückgabeverpflichtung zur Zahlung der Miete gibt. Das staatliche Mietobjekt-Dienstleistungsgesetz besagt außerdem, dass es für einen Vermieter rechtswidrig ist, Nebenkosten für Gemeinschaftsbereiche eines Gebäudes weiterzugeben, es sei denn, ein Mieter weiß im Voraus über die Vereinbarung Bescheid. Die städtische Bauordnung verbietet Vermietern auch den Betrieb von Gebäuden ohne ausreichende Heizung oder Warmwasser oder ohne Rauchmelder, Gucklöcher oder Riegelschlösser.

Roman räumte während des Prozesses vor dem Gerichtssaal ein, dass die McMillions es möglicherweise gerechtfertigt hätten, Speredakos aufgrund von Problemen im Gebäude einen Teil der Miete vorzuenthalten, fügte jedoch schnell hinzu, dass sie seit Dezember 1993 keinen einzigen Cent mehr gezahlt und nie etwas davon hinterlegt hätten Miete auf einem Treuhandkonto. „Das Gesetz gibt Ihnen nicht die Möglichkeit, das Eigentum eines anderen ohne zeitliche Begrenzung und ohne Zahlung von Miete zu bewohnen“, sagte er. „Selbst wenn eine Wohnung schlecht ist, heißt das nicht, dass man für immer kostenlos dort bleiben kann. Ich nehme an, eine Wohnung könnte so schlecht sein, dass sie keinen Wert mehr hat, aber wenn sie einen Wert hat – irgendeinen Wert –, dann schuldet man Miete Das Gesetz erlaubt keine Wohnimmobilie in 6128 S. Kilpatrick. Und wenn der Ort so schlecht ist, was machen sie dann noch dort? Sie haben, mit Ausnahme eines Monats, praktisch viereinhalb Jahre lang keine Miete gezahlt. Für mich ist es ein kostenloses Mittagessen.

Am 12. Dezember 1997 begann der McMillions-Prozess vor Richter Funderburk. Der Termin war auf drei Tage angesetzt, eingeklemmt zwischen anderen Fällen – so viel Zeit würde es laut Ron Romans Schätzungen dauern.

Roman rief Nick Zattair vor, den außerdienstlichen Polizisten, der die fünftägige Kündigungsfrist überbracht hatte, Speredakos, die McMillions und den Gerichtsreporter, der im Oktober zuvor in Romans Büro die Zeugenaussagen aufgenommen hatte. Das dauerte nur ein oder zwei Tage.

Doch dann begann Fernandez mit ihrem Kreuzverhör. Sie brachte Zattair für einen ganzen Tag in den Zeugenstand. „Das ist etwas, was wir noch nie erlebt haben“, sagt Francis McCarthy, Miteigentümer von El-Ko Investigations, bei dem Zattair beschäftigt ist. Auch Fernandez befragte den Gerichtsreporter intensiv. Speredakos musste zwölfeinhalb Tage lang Fragen beantworten. Als Fernandez den Fall der Angeklagten vorstellte, hielt sie Speredakos weitere 15 Tage im Zeugenstand.

Es war bereits April, als Speredakos aussagte, dass sich die McMillions weder bei ihr noch bei ihrem Vater über den Zustand des Gebäudes beschwert hätten. Der einzige Kritikpunkt, von dem sie wusste, war der Brief, den das Paar ihr am 15. August 1996 persönlich übergeben hatte und den sie, wie sie sagte, an ihren ersten Anwalt, Barry Barnett, weitergegeben hatte. „Mir war nie etwas bewusst“, sagte sie. „Sie haben sich nie bei mir beschwert.“ Aber dann gab sie zu, dass sie im Keller zwei Notizen gesehen hatte, die für ihren Vater zurückgelassen worden waren; Einer gab an, dass die Waschmaschine kaputt sei, und der zweite vom 16. November 1995 schalt ihn wegen Manipulationen an der Boilerpumpe. Speredakos sagte aus, dass sie Barnett beide Notizen gegeben habe.

Fernandez griff Speredakos an, weil er behauptet hatte, die McMillions hätten eine Telefonbuchse im Keller genutzt, um persönliche Anrufe über die Leitung ihres Vaters zu tätigen, darunter eines, das mehr als vier Stunden dauerte. „Aber als Sie zuvor aussagten, dass es Anrufe gab, die länger als drei Stunden dauerten, haben Sie doch gelogen, nicht wahr, Frau Speredakos?“ Fragte Fernandez. Speredakos antwortete, dass sie einen Taschenrechner benötige, um die Stunden herauszufinden.

Die meisten Befragungen betrafen Kleinigkeiten. Am Nachmittag des 8. Mai untersuchte Fernandez beispielsweise den Zustand der Hintertür in Kilpatrick, die Speredakos als Fliegengittertür bezeichnete.

„Es gibt keine Fliegengittertür auf dem Gelände, nicht wahr, Frau Speredakos?“ Fragte Fernandez.

„Es ist eine Fliegengittertür, egal ob sie Glas hat oder nicht“, antwortete Speredakos. „Da ist Glas dran.“

„Frau Speredakos, Sie haben zuvor ausgesagt, dass die Tür aus Glasfaser bestand“, sagte Fernandez. „Sie halten Glas für Glasfaser?“

„Es gehört derselben Familie.“

Aber es gibt keinen Bildschirm, betonte Fernandez.

„Ich nenne es eine Fliegengittertür“, sagte Speredakos.

„Das ist wirklich eine Sturmtür, nicht wahr, Frau Speredakos?“

„Man kann es eine Sturmtür nennen.“

Speredakos sagte aus, dass die untere Türverkleidung Risse aufwies, dass sie diese jedoch auf Anweisung eines städtischen Bauinspektors repariert habe. Sie sagte auch, dass es irgendwie wieder kaputt gegangen sei.

„Glauben Sie nun, dass die Außentür des Gebäudes in gutem Zustand ist, Frau Speredakos?“ sagte Fernandez.

"Ja."

„Haben Sie die Bauvorschriften berücksichtigt, Frau Speredakos?“

"Ja."

„Welcher Abschnitt des Codes?“

„Wenn es sich öffnet und schließt, ist das ein guter Betriebszustand“, antwortete Speredakos. „Wenn Glas oder ein Nagel fehlen, ist es immer noch in gutem, funktionsfähigem Zustand.“

„Also, Frau Speredakos“, sagte Fernandez, „ist es Ihre Aussage, dass die Tür in gutem Zustand ist und den Bauvorschriften entspricht?“

"Ja."

„Konkret, Frau Speredakos, was die Tür betrifft, gibt es in der Bauordnung nicht eine Anforderung, dass jedes Fenster frei von offenen Rissen und Löchern sein muss?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Speredakos. „Was ich, wie gesagt, als guten Betriebszustand betrachte, ist, wenn sich eine Tür öffnet und schließt. Wenn dort ein Riss vorhanden ist, betrachte ich das nicht als schlechten Betriebszustand. Was den Code betrifft, den Sie gerade erwähnt haben, der Bauinspektor war dort und er sagte, ich solle die Polizei rufen. Ich habe einen Polizeibericht eingereicht und warte darauf, dass die Versicherungsgesellschaft kommt und einen Kostenvoranschlag macht.“

Die Aussage von Speredakos dauerte sogar noch länger, weil sie Fernandez häufig sagte, sie verstehe nicht einmal die einfachste Frage. „Wirst du die Frage umformulieren und noch einmal stellen?“ Sagte Funderburk, der während des gesamten Prozesses akribische Notizen gemacht hat. Fernandez machte einen weiteren Versuch, doch eines Morgens war sie so frustriert, dass sie sagte: „Frau Speredakos, brauchen Sie einen Griechisch-Dolmetscher?“ Speredakos sah sie nur kalt an.

Auch die Beziehungen zwischen Fernandez und Roman wurden im Verlauf des Prozesses angespannter. Am 29. April beschuldigte sie ihn, Speredakos‘ Reaktionen durch seine Körpersprache hervorgerufen zu haben, als er aufstand. „Sie antwortet nicht auf eine Frage, es sei denn, sie sieht ihren Anwalt an“, sagte Fernandez dem Richter. „Ich stehe neben der Zeugin und kann jede ihrer Bewegungen sehen.“ Dann sagte Roman zum Richter: „Euer Ehren, es ist schonender für meinen Rücken, wenn ich kandidieren kann.“ Der Richter ließ Roman stehen, doch Fernandez riet Funderburk, ihn sorgfältig zu beobachten.

Wann immer Roman an der Reihe war, einen Zeugen zu vernehmen, erhob Fernandez unzählige Einwände. Einmal, kurz vor der Mittagspause, versuchte Roman, Speredakos über Gespräche zu befragen, die sie mit ihren Eltern über die McMillions geführt hatte. Fernandez widersprach 15 Mal in 15 Minuten – „Das ist Hörensagen, Euer Ehren“, „Das gibt Anlass zu Spekulationen.“ Schließlich ließ sich Roman mürrisch auf seinen Platz fallen und Funderburk unterbrach die Sitzung. Als Fernandez wieder das Wort hatte, unterbrach Roman sie mit Einwänden.

Am 15. Mai beantragte Roman vor Gericht die Aufhebung einer Vorladung, die Fernandez eingereicht hatte und in der er Mark Wetterquist, den zweiten Anwalt von Speredakos, aufgefordert hatte, auszusagen, und Fernandez forderte den Richter auf, Roman zu disqualifizieren, weil er im Widerspruch zu den Interessen seines Mandanten gehandelt habe. „Ich muss mir diesen Mist anhören, der aus ihrem Mund kommt“, sagte Roman und sprang von seinem Platz auf. Funderburk sagte: „Mist? Ich bin mir der Definition des Begriffs nicht sicher, aber ich halte es auf jeden Fall für unangemessen, den Begriff zu missbrauchen.“

Roman spricht normalerweise vorsichtig, aber er sagte außerhalb des Gerichts: „Ich möchte Connie nur an der Kehle packen und sie schlagen.“ Fernandez entgegnete später: „Ich bin sehr wütend auf Ron Roman, weil er lügt.“ Sie behauptete, Roman habe gesagt, er habe die ihm vorliegenden Dokumente nicht erhalten, er habe Speredakos im Zeugenstand dazu aufgefordert und dies dann bestritten, und er habe einmal gesagt, er sei um 10:30 Uhr vor Gericht eingetroffen, als dies der Fall war um 10:45 Uhr aufgetaucht.

Den ganzen Frühling über blieben die McMillions in der Kilpatrick-Wohnung, ohne Miete zu zahlen. (Auch die Stromrechnung wurde nicht bezahlt, und im Mai schaltete Commonwealth Edison den Strom ab.) Im April schien der Ort recht komfortabel zu sein. Im vorderen Raum standen Sofas, ein paar Fernseher, Bilder von Amoretten und Engeln. Vorhänge bedeckten das große Panoramafenster mit Blick auf die Straße, und darüber verlief ein Fries aus künstlichen rosa Rosen. „Wenn sie [Speredakos] nicht eine so schreckliche Frau wäre, wären wir nicht noch hier“, beharrte Bambi. Dann machte sie einen Rundgang durch die Wohnung und machte sie auf die abblätternde Farbe, die fehlende Abdichtung um den Ofen, den Wasserhahn, aus dem Wasser tropfte, und die ausgeschalteten Lichter in einem Flur aufmerksam.

An Gerichtstagen blieb David eher zu Hause – das Verfahren machte ihn zu wütend, sagte er. Bambi kam immer vorbei und machte sich sorgfältig Notizen auf einem rosa Notizblock. Auch Speredakos kam täglich vorbei und strickte in jeder Pause. Die beiden Frauen sprachen selten. Bambi sagte: „Sie tut mir leid, weil sie große Probleme mit Gott hat. Wenn jemand jemand anderen mit Lügen und Bosheit verfolgt, kümmert sich Gott um ihn.“

Unterdessen machte sich Roman zunehmend Sorgen um seine Frau, die eine schwierige erste Schwangerschaft hatte. Bambi hatte bei einer eidesstattlichen Aussage im Oktober in Romans Büro begonnen, für das Baby zu beten. „Ron sagte, seiner Frau ging es an diesem Tag schlecht und es bestand die Möglichkeit, dass das Baby es nicht schaffen würde“, erinnert sich Bambi. „David, ich und Connie haben alle für dieses Baby gebetet.“ Ende Mai geriet das Baby erneut in Gefahr, und eines Tages floh ein verstörter Römer aus dem Gerichtssaal, um bei seiner Frau zu sein. Bambi war sich nicht sicher, ob es richtig war, aber sie jagte ihm nach, hielt ihn im Flur an und bot an, für das Baby zu beten. Sie sagt, er habe das Angebot freundlich angenommen.

Aber die meiste Zeit herrschte Unwohlsein. Nachdem die Sitzung am Karfreitag zu Ende war, marschierten beide Seiten vom Gerichtssaal von Funderburk in den siebten Stock, um Kopien eines Beschlusses anfertigen zu lassen. Auf dem Weg nach unten sagte Bambi zu Roman: „Ich hasse dich für das, was du tust, aber wir werden gewinnen.“ Speredakos sagt, dass Roman nicht geantwortet habe, aber als sie am Kopiergerät ankamen, konnte sie sich nicht zurückhalten. „Bezahlen Sie mich, bevor Sie weitere Dokumente erstellen“, sagte sie. Bambi warf einen Quarter in Romans Richtung. „Nun, Miss Christian“, sagte Speredakos. Bambi schoss zurück: „Nun, Miss Orthodox.“ Speredakos ist griechisch-orthodox. Bambi erinnert sich, dass Speredakos dann sagte: „Welcher Art von Gott dienst du?“ Bambi hielt einen Vortrag über den Gott des Alten Testaments. Sie sagt, Speredakos habe etwas auf Griechisch gesagt, was Bambi für einen Fluch hielt. „Ich mache den Fluch rückgängig, den du auszusenden versucht hast“, sagte sie zu Speredakos, „und ich beschließe, dass er 100-mal schlimmer wirkt, als du mir auferlegt hast.“

Bambi McMillion trat am 11. Mai zur Zeugenaussage zusammen. Sie sagte, die Wohnung in Kilpatrick sei heruntergekommen und Speredakos habe ihr und David die üblichen Nebenkosten in Rechnung gestellt, ihnen die Nutzung der Garage und des Kellers verwehrt und versucht, die Wohnung abzusperren Strom und Gas, und eine kaputte Waschmaschine konnte nicht repariert werden. Sie sagte, Speredakos habe ihr gesagt: „Das ist Chicago. Vermieter machen das ständig. Niemand wird dir glauben. Du kannst vor Gericht gehen und tun, was du willst, und nichts wird passieren.“ Bambi sagte auch, sie sei entsetzt darüber gewesen, dass Speredakos einmal gefragt habe, ob er sie als Kassiererin im New Nevada einstellen wolle, und ihr vorgeschlagen habe, einige Verkäufe nicht aufzuzeichnen, damit das Restaurant darauf keine Steuern zahlen müsse. Speredakos bestritt später, etwas Derartiges gesagt zu haben.

Als Bambi von der Tribüne aus sprach, verlangsamte sich ihre Stimme auf ein Schneckentempo und sie bezog sich auf jedes Detail. Am 15. Mai beschrieb sie beispielsweise, wie sie einen Brief an Speredakos geschickt hatte: „Ich habe den Brief in Drittel gefaltet. Ich habe ihn in einen Geschäftsumschlag gesteckt. Auf den Geschäftsumschlag habe ich die Adresse von Frau Speredakos geschrieben … und dann.“ Ich habe die Innenklappe des Umschlags angefeuchtet und den Umschlag verschlossen. Dann habe ich eine oder mehrere Briefmarken auf den Umschlag geklebt. Dann habe ich den Umschlag in einen Briefkasten gesteckt oder dort, wo die Post abgeholt wird. Tage später ließ Fernandez Bambi stundenlang dröhnen und beschrieb einige der 127 Fotos, die der Anwalt von 6128 S. Kilpatrick gemacht hatte; Der Höhepunkt war die Beschreibung, wie eine Schnur durch einen an der Wand befestigten Zahnbürstenhalter den Stöpsel im Badezimmerwaschbecken der McMillions offen hielt.

Fernandez schien fast alle Fakten rund um den Fall zu kennen; Um Lücken zu schließen, konsultierte sie Papiere in der abgenutzten Aktentasche, die sie jeden Tag zum Gericht mit sich herumtrug. Bei der Befragung verwies sie auf zahlreiche Beweisstücke.

Funderburks Verärgerung über Fernandez zeigte sich oft. Am 13. Mai, während sie Bambi verhörte, beschuldigte sie Roman, ein Dokument ignoriert zu haben, das sie ihm im Gericht hinterlassen hatte, und forderte den Richter auf, gegen ihn zu entscheiden. Der Richter lehnte ab, aber Fernandez wiederholte ihre Forderung. „Anwalt, wenn Sie so weitermachen, werde ich Ihre direkte Vernehmung beenden“, sagte Funderburk. Fernandez antwortete: „Euer Ehren, ich würde gerne gehört werden.“ Funderburks Stimme wurde lauter. „Wir werden uns mit Anspielungen keine Zeit mehr nehmen.“ Aber Fernandez machte weiter und beschwerte sich über „die falschen Aussagen von Herrn Roman“. Der Richter blickte zu seinem Gerichtsvollzieher. „Mr. Sheriff, stehen Sie bereit. Wenn ich unter Missachtung des Gerichts einen Anwalt beauftrage, nehmen Sie sie in Gewahrsam.“ Fernandez blickte den Richter an und sagte: „Dann werde ich vielleicht gehört.“ Funderburk sagte nichts und Fernandez wandte sich schnell wieder der Befragung von Bambi zu.

Am 28. Mai nannte Funderburk sie zufällig „Mrs.“ Fernandez, worauf sie antwortete: „Euer Ehren, es ist nicht Frau Fernandez. Es ist Frau Fernandez. Ich bin nicht verheiratet.“ Funderburk konnte seine Verachtung kaum unterdrücken. „Das Gericht steht korrigiert da. Es ist Frau Fernandez.“

„Ich möchte ihn nicht anschreien“, sagte Fernandez später, „aber er hat die Pflicht, mir zuzuhören, was ich zu sagen habe. Wenn er unhöflich zu mir ist – was er manchmal tut – bekommt er eine Antwort, die dem entspricht.“ Unhöflichkeit, die er mir gezeigt hat.

„Bei jedem anderen Richter wäre ihr Arsch im Gefängnis“, sagte Roman später in seinem Büro. „Aus welchem ​​Grund auch immer, er lässt sie damit durchkommen.“ Michael Pensack glaubte, Funderburk schütze sich lediglich. „Er tut alles, damit sie ihren Fall vortragen kann, weil sie den Fall im Berufungsverfahren einem höheren Gericht vorlegen wird, und er möchte nicht, dass der Fall aufgehoben wird.“ Aber ein mit dem Fall vertrauter Anwalt sagte: „Funderburk könnte sie in Bezug auf Umfang und Zeit einschränken. Er könnte sagen: ‚Sie haben 15 Minuten – bringen Sie es zum Schluss.‘ Der Richter ist nicht böswillig – er versucht fair zu sein. Aber dabei ist er nicht realistisch. Bei jedem anderen Richter wäre das in ein oder zwei Stunden vorbei gewesen. Was könnte das den Steuerzahler kosten?“

Bis Mitte Juni war Speredakos lange genug vor Gericht, um fünf Afghanen zu stricken – hin und wieder 40 Tage, 200 Stunden oder mehr. Gerichtspersonal ist teuer. Das Jahresgehalt von Funderburk beträgt 112.491 US-Dollar. Ein Gerichtsschreiber verdient bis zu 34.000 US-Dollar pro Jahr, ebenso wie ein Gerichtsvollzieher (oder Sheriff's Deputy, so der offizielle Titel); Ein Gerichtsschreiber nimmt bis zu 50.000 US-Dollar auf. Und dann sind da noch die Kosten für Heizung und Kühlung sowie für Reinigung und Protokollierung.

Der Richter hatte begrenzte Schritte unternommen, um den Prozess abzukürzen. Im Mai beantragte er einen freien Gerichtssaal und bekam ihn zugewiesen, damit er eine Woche lang den ganzen Tag über den Speredakos-Fall hören konnte. Er entschied außerdem, dass Fernandez den Rental Property Utility Service Act nicht in ihre Verteidigung einbeziehen könne.

Funderburk weigert sich, sich zum Fall Speredakos oder seinem Urteilsansatz zu äußern. Doch am 5. Mai, als Speredakos Fernandez dafür tadelte, dass sie ihr wiederholt die gleiche Frage gestellt hatte und „meine Zeit und mein Geld sowie das der Steuerzahler verschwendet“ hatte, unterbrach er sie und sagte: „Was die Wahrung der Interessen der Steuerzahler angeht, ist das Gericht damit beauftragt.“ Verantwortung übernehmen und diese ernst nehmen.“

Am 28. April hatte Roman Funderburk gebeten, den Prozess abzukürzen. „Es obliegt dem Gericht, den Ablauf dieser Verfahren zu kontrollieren“, sagte er. „Das wird zu einem Filibuster.“ Der 3. Juni markierte den 39. Verhandlungstag und Romans Baby wurde zwei Tage später erwartet. Als Funderburk beantragte, mehr Tage für die Zeugenaussage vorzusehen, sagte Roman: „Ich bezweifle die unbegrenzte Anzahl an Tagen. Das Verfahren ist für ein unbefristetes Verfahren vorgesehen. Das wird so weitergehen, so weiter, so weiter. Ich bitte dieses Gericht, einen Antrag zu stellen Frist für diesen Fall. Es wird jeden Tag durchgeführt und in Fällen, die komplizierter sind als der, der 6128 S. Kilpatrick betrifft.

„Ich zögere sehr, das zu tun“, antwortete Funderburk, obwohl er sagte, er würde zu „irrelevanten Angelegenheiten“ oder Punkten, die bereits untersucht wurden, aussagen. Der Gesetzgeber, so bemerkte er, beabsichtige, die Prozesse in Illinois „zügig“ durchzuführen. Aber er fügte hinzu: „Die Verteidigung hat das Recht, ihren Fall vorzutragen. Die Angelegenheit wird nicht bis ins Jahrtausend reichen, aber ich bin nicht sicher, wann sie enden wird.“ (Zuvor hatte Fernandez darauf bestanden, dass ihre Mandanten das Recht hätten, dass ihr Fall vollständig präsentiert werde, egal wie lange es dauerte.)

Ein paar Tage später sagte Sheldon Garber, der leitende Richter am Räumungsgericht: „Ich bin ungläubig, dass sich das so lange hinziehen könnte“, und fügte hinzu, dass Fernandez‘ Taktik mitverantwortlich sei. Er wies jedoch darauf hin, dass er kein Recht habe, einzugreifen. „Wir haben das Recht, in die Verwaltung von Gerichtsverhandlungen einzugreifen, aber der Gerichtssaal eines Richters ist seine Souveränität.“ Auf die Frage, ob Funderburk das Verfahren schneller vorantreiben sollte, sagte Garber: „Ich möchte lieber keinen Kommentar abgeben. Aber es gehört zur Aufgabe eines Richters, die Entscheidung von Fällen zu beschleunigen.“ Auf die Frage, ob dieser Prozess schrecklich verschwenderisch geworden sei, antwortete er: „Richtig.“

Am 16. Juni gab Funderburk endlich Gas. Garber hatte erneut dafür gesorgt, dass ihm ein leerer Gerichtssaal zur Verfügung gestellt wurde, in dem er den Fall den ganzen Tag anhören konnte, doch an diesem Morgen sagte Fernandez, dass Bambi krank sei und nicht aussagen könne. „Besorgen Sie mir einen anderen Zeugen“, sagte Funderburk zu ihr und vertagte dann die Sitzung auf 14 Uhr.

Da es keinen regelmäßigen Zeugenaussagen gab, bereitete sich Fernandez selbst darauf vor, in den Zeugenstand zu gehen und die 127 Fotos zu beschreiben, die sie von 6128 S. Kilpatrick gemacht hatte. Aber Funderburk sagte, es würde gegen die Berufsethik verstoßen, wenn sie in einem umstrittenen Fall sowohl als Zeugin als auch als Anwältin auftreten würde, und er warnte sie mehrmals, dass er sie als Anwältin der McMillions rauswerfen würde, wenn sie weitermachen würde. Sie setzte sich in den Zeugenstand und er disqualifizierte sie abrupt. Dann begann sie, die Fotos aus dem Zeugenstand zu beschreiben, und Funderburk forderte sie auf, zurückzutreten. „Dann gab mir der Richter ein paar Minuten Zeit, um einige Argumente vorzubringen, und ich wurde laut und böse“, sagt Fernandez, der zurücktrat.

Der Richter wandte sich an Roman und fragte: Gibt es eine Widerlegung? Als Roman Speredakos wieder einsetzte, erhob Fernandez Einspruch nach Einspruch. Funderburk ermahnte sie, damit aufzuhören, und als sie das nicht tat, wies er sie an, den Gerichtssaal zu verlassen. Fernandez schrie Funderburk an und der Richter wies den Gerichtsvollzieher an, sie hinauszubringen. „Lass uns gehen, Connie“, sagte der Gerichtsvollzieher. Aber Fernandez bestand darauf, dass sie ein Recht darauf habe, sich an einem öffentlichen Ort aufzuhalten. Bald schon legten ihr ein halbes Dutzend Gerichtsvollzieher Handschellen an und zerrten sie unter Tritten und Schreien in den Flur. Ihre gedämpften Schreie waren zu hören, als Roman eine kurze Zusammenfassung gab und seinen Fall ruhen ließ.

Fernandez wurde wegen Landfriedensbruch angeklagt, einem geringfügigen Verstoß der Stadt. Sie wurde im Polizeipräsidium im 11th and State untergebracht und auf eigenen Wunsch freigelassen. Sie war am 23. Juni wieder vor Gericht, wenn auch nur als Zuschauerin, als Funderburk sein endgültiges Urteil verkünden sollte. Die McMillions waren abwesend – Autoprobleme, erklärten sie später –, aber Speredakos saß am Tisch des Klägers und Roman stand vor der Bank. Funderburk sprach in gemessenem Ton. Er sagte, die letzte Fünf-Tage-Benachrichtigung sei ordnungsgemäß zugestellt worden. Er fasste die Litanei der Beschwerden der McMillions zusammen und stellte fest, dass sie für einige davon keine Beweise vorgelegt hätten – sie hätten beispielsweise ihre Stromrechnungen nicht vorgelegt, um zu beweisen, dass sie für den Strom in den öffentlichen Bereichen bezahlt hätten. Er sagte, sie hätten es auch versäumt, externe Sachverständige zur Untermauerung ihrer Behauptungen heranzuziehen, und er verwarf das alberne Geschwafel eines Anhängers der McMillions, der über den Zustand der Wohnung ausgesagt hatte, weil er seine Aussage mit den McMillions besprochen hatte im Voraus.

Funderburk sagte, die McMillions hätten die Wohnung in Kilpatrick räumen müssen und David, dessen Name im Mietvertrag stand, sei aufgrund des Zustands der Wohnung die Rückzahlung der Miete abzüglich 40 Prozent schuldig. Er gewährte den McMillions einen Kredit von 20 US-Dollar für die Hilfe bei der Reparatur der Waschmaschine im Jahr 1995 und übertrug ihnen dann ein Urteil in Höhe von 16.990 US-Dollar zuzüglich Gerichtskosten. „Anwalt“, sagte er zu Roman, „wenn es nichts weiter gibt, bereiten Sie den Befehl zur Beschlagnahmung vor.“

Damit endete der 42-tägige Prozess und die viereinhalbjährige Pattsituation.

„Mir geht es richtig schlecht“, sagte Speredakos hinterher. „Was richtig ist, ist richtig – ich hätte die volle Miete bekommen sollen. Der Richter hat sich geirrt. Es ist eine Ungerechtigkeit, was er getan hat.“ Die McMillions behaupteten immer noch, sie seien mittellos, und sie bezweifelte, dass sie einen Penny der Abfindung sehen würde (was sie bisher nicht getan hat). Roman könnte die McMillions vor Gericht verfolgen, aber er sagt: „Man kann kein Blut aus einer Rübe bluten lassen. Das Endergebnis für Georgia? Kein Geld, Schatz.“

Speredakos machte sich auch Sorgen darüber, was der Prozess sie gekostet hatte. Romans Gerichtshonorar betrug mehr als 20.000 US-Dollar – und sie hatte bereits 5.000 US-Dollar an ihre früheren Anwälte gezahlt. Außerdem hatte sie viereinhalb Jahresmieten verloren. Und sie stand immer noch vor einem weiteren Gerichtsstreit – der Widerklage, die die McMillions 1996 eingereicht hatten und die behaupteten, Speredakos schulde ihnen Schadensersatz, Anwalts- und Gerichtskosten in Höhe von bis zu 100.000 US-Dollar. „Das wird nicht billig sein“, sagte Speredakos.

Andrew Maxwell, der Insolvenzverwalter, hat ein Grundstück, das Speredakos in einem Vorort von Lemont gehört, für 200.000 US-Dollar verkauft, aber angesichts aller bereits geschuldeten Schulden bleibt ihre finanzielle Lage weiterhin prekär. „Da Romans Honorare noch nicht eingegangen sind, müssen wir möglicherweise etwas anderes verkaufen“, sagt Maxwell. Im aktuellen Portfolio von Speredakos dominieren ihr 200.000-Dollar-Haus, in dem sie mit drei ihrer erwachsenen Kinder lebt, und das Gebäude in Kilpatrick, das zuletzt auf 124.000 Dollar geschätzt wurde. Speredakos, die behauptet, der Prozess habe sie daran gehindert, Arbeit zu finden, könnte am Ende pleite oder fast pleite sein.

Die McMillions tauchten auf, nachdem Funderburk gegangen war. Bambi spottete über seine Entscheidung und sagte: „Es ist nur ein Stück Papier.“ David klang ein wenig selbstgefällig. „Wir haben deutlich gemacht, dass diese Stadt sich nicht mit unehrlichen Vermietern abfinden wird“, sagte er. Beide McMillions sagten, sie hätten keine Ahnung, wohin sie gehen würden, obwohl sie ausziehen würden. Als sie ein Sofa heraustrugen, zerbrachen sie offenbar eine Glasscheibe in der Vordertür und Bambi entschuldigte sich bei Roman. „Entschuldigen Sie sich bei Ihrem Klienten für mich“, sagte sie zu ihm und gratulierte ihm dann zur Geburt seines Sohnes. Das Paar lebt jetzt bei einem Freund in Indiana.

Mittlerweile war der Fall zum Gesprächsthema im Gerichtsgebäude geworden. „Oh, der Megaprozess“, sagte Dan Starr, als er gefragt wurde, ob er davon wisse. Mieterrechtsgruppen waren besorgt über die Auswirkungen. „Dies könnte ein Paradebeispiel dafür werden, wie unrealistisch die Ansprüche der Mieter sind, da sie gute Vermieter aus dem Geschäft drängen“, sagte Julie Ansell vom Lawyers' Committee for Better Housing.

Roman sagt nun: „Die Summe, die hier ausgegeben wurde, war astronomisch – und wofür?“

Fernandez, der im Oktober wegen Landfriedensbruchs vor Gericht steht, besteht immer noch darauf, dass die McMillions in ihren Handlungen gerechtfertigt waren. „Georgia Speredakos hat Dinge falsch gemacht, und anstatt es einzugestehen, sagt sie: ‚Ich habe nichts falsch gemacht.‘ Ich werde bis zum Tod kämpfen. Fernandez hat den Fall bereits beim Berufungsgericht von Illinois angefochten – sie legt auch Berufung gegen Funderburks Versuch ein, sie als Anwältin der McMillions zu disqualifizieren. „Diese ganze Sache wird noch einmal verhandelt, weil der Richter so viele Fehler gemacht hat“, betont sie. Sie sagt, sie sei immer davon ausgegangen, dass ihre Fähigkeiten und Gott dafür sorgen würden, dass sie und die McMillions letztendlich das bekommen, was ihnen zusteht. „Richter Funderburk möchte die Kontrolle haben, aber letztendlich hat Gott die Kontrolle“, sagt sie. „Kein Richter ist größer als Gott.“ Ö

Kunstbegleitende Geschichte in gedruckter Zeitung (in diesem Archiv nicht verfügbar): Titelfoto David McMillion, Connie Fernandez, Bambi McMillion Foto von Kathy Richland; 6128 S. Kilpatrick Foto von Kathy Richland; Ron Roman Foto von Kathy Richland;.