Laut Gerichtsakten wurden universell getestete Reparaturen an der Wasserrutsche der Punga Racers durchgeführt, als sich die Verletzungen der Gäste häuften

Oct 02, 2023

Kathleen Christiansen / Orlando Sentinel

Gäste fahren auf Punga Racers, einer Attraktion in Universal's Volcano Bay, auf vier Bahnen durch Unterwasser-Meereshöhlen.

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Ein Foto der Punga Racers-Attraktion im Juli 2020.

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Ein Blick auf Punga Racers, das keine Mattenrutsche mehr ist, im Juli 2020.

Die Ingenieure des Freizeitparks Universal Orlando wussten, warum bei den Punga Racers in der Volcano Bay Dutzende Menschen verletzt wurden: Den Gerichtsakten zufolge fuhren die Fahrer auf der Wasserrutsche zu schnell, als sie kopfüber auf Matten hinabstürzten.

Es sei nicht genug Zeit für die Leute gewesen, am Ende des Fahrgeschäfts langsamer zu fahren, da der Auslauf deutlich kürzer gebaut sei als vergleichbare Attraktionen in anderen Wasserparks, sagte Anwalt David Buckner und stützte seine Behauptungen auf die Aussagen, die er in diesem Jahr bei Beamten von Universal gemacht hatte im Rahmen eines laufenden Zivilrechtsstreits.

Universal habe „Profit über Menschen“ gestellt, weil es keine 782.500 US-Dollar in die Verlängerung der Auslaufzeit oder 50.000 US-Dollar in den Austausch verschiedener Matten zur Verlangsamung der Fahrer investieren würde, sagte Buckner in einer Akte, die am Freitag vom Gerichtsschreiber entsiegelt wurde.

Einige Besucher stoppten abrupt, als sie im letzten Abschnitt der Fahrt auf eine hydraulische Wasserwand stießen, heißt es in den Dokumenten. Auf diese Weise war Buckners Mandant James Bowen aus Wappingers Falls, New York, laut seiner Klage im Juli 2019 während seines Orlando-Urlaubs gelähmt.

„Die Tatsache, dass dies geschah, war für Universal keine Überraschung. Lange vor Mr. Bowens Verletzung waren die Fahrer von Punga Racers mit demselben hydraulischen Mechanismus in Berührung gekommen, der Mr. Bowens Genick gebrochen hatte, und erlitten häufig Nacken-, Kopf- und Rückenverletzungen.“ unterschiedlicher Schwere“, sagte Buckner in der Akte.

Universal wollte sich am Dienstag nicht dazu äußern, aber Unternehmenssprecher Tom Schroder sagte zuvor, dass Bowens Verletzung die einzige schwerwiegende Verletzung bei mehr als 1,5 Millionen Fahrten mit Punga Racern sei.

„Wir nehmen jede Verletzung ernst und haben eine Kultur, bei der Sicherheit an erster Stelle steht und die Sicherheit unserer Gäste und Teammitglieder über alles andere stellt“, sagte Schroder letzte Woche in einer Erklärung. „Wir sind von unserem Prozess und der Sicherheit unserer Fahrten überzeugt.“

Frühere Gerichtsdokumente zeigten, dass in den 13 Monaten von der Eröffnung von Volcano's Bay Ende Mai 2017 bis Mitte Juli 2019 auf Punga Racers mindestens 115 Menschen mit leichten Verletzungen wie Schürfwunden oder Nasenbluten verletzt wurden und andere ein Schleudertrauma erlitten.

In den neuesten Gerichtsdokumenten argumentierte Buckner, dass die Universal-Ingenieure von Problemen mit der Geschwindigkeit des Fahrzeugs wussten und Möglichkeiten zur Verlangsamung untersuchten, sich jedoch vor größeren Investitionen zur Behebung des Problems sträubten.

In der Zwischenzeit blieb die Fahrt für die Öffentlichkeit zugänglich.

„Universal wusste, dass es ein Problem gab, aber es hat keinem der Leute, die Punga Racer fahren, davon erzählt“, sagte Buckner in den Unterlagen, in denen er Strafschadenersatz fordert. „Zumindest stellt seine leichtsinnige Entscheidung, im Namen seiner Profite die Rutsche offen zu halten, ohne Sicherheitsmaßnahmen umzusetzen, grobe Fahrlässigkeit dar.“

Letztes Jahr verklagte Bowen Universal vor dem Orange Circuit Court wegen seiner Verletzungen, die er am 11. Juli 2019 erlitten hatte.

Das Gerichtsdokument gibt einen Einblick in Bowens Leben, nachdem er eine Rückenmarkseinklemmung erlitten hatte.

Bowen, ein 47-jähriger Geschäftsmann und verheirateter Vater von drei Kindern, als er sich verletzte, unterzog sich einer Reha, um wieder das Gehen mit Krücken zu erlernen.

Seine motorischen Funktionen in Armen und Beinen verbesserten sich, aber er konnte das Gefühl nicht spüren, wenn ihm jemand ins Bein stieß. Laut einem Physiotherapiebericht vom Februar, der in den Gerichtsakten eingereicht wurde, hatte er aufgrund der Operation ständig dumpfe Schmerzen im Nacken.

Dennoch konnte Bowen wieder arbeiten gehen, heißt es in dem Bericht.

In seiner Klage heißt es, Bowen habe als Direktor für weltweite Dienste bei Squarespace, einem in New York City ansässigen Softwareunternehmen, gearbeitet.

Änderung der Fahrt

Im November 2017, nachdem Volcano Bay etwa fünf Monate lang geöffnet war, modifizierte ProSlide Technology, das das Fahrgeschäft gebaut hatte, es, sagte Buckner in seiner Akte. Er beschrieb die Änderungen als „bescheidene Verlängerung der Glasfaserschienen der beiden Außenrutschen, ansonsten aber das Auffangen des Auffangbeckens, wie es war.“

Die Verletzungen blieben auch nach den Änderungen bestehen und Universal führte ein Protokoll darüber, sobald sie gemeldet wurden.

Punga Racers war anders als ähnliche Attraktionen, wie beispielsweise eine Rutsche im Hershey's Park in Pennsylvania, die Universal untersuchte.

Bei Punga hatten die Fahrer 20 Fuß Auslauf, um zum Stillstand zu kommen, damit sie aufstehen und aussteigen konnten. Die Auslaufstrecken auf den meisten Wasserrutschen waren mit einer Länge von 100 bis 150 Fuß deutlich länger, gab Lucas Gorentz, ein stellvertretender Ingenieur bei Universal, laut seiner LinkedIn-Seite während seiner Aussage am 22. Mai in dem Fall zu.

Punga stellte ein physikalisches Problem dar, bei dem es um das Gewicht, die Geschwindigkeit und die erzeugte Energie des Fahrers ging.

„Wenn man mit Punga Racers die Rutsche hinunterfährt, hat jeder Fahrer eine bestimmte Energiemenge, wenn er das Glasfaserrohr verlässt. Diese Energie muss irgendwo hin, richtig?“ sagte Buckner.

„Ja, das tut es“, sagte Gorentz.

Universal-Ingenieure untersuchten und testeten manchmal verschiedene Geräte zur Geschwindigkeitsregelung.

Sie erwogen, auf neue Matten mit strukturierter Oberfläche umzusteigen, um Fahrer auf dem Weg zum Fangbecken zu verlangsamen, heißt es in einer Aussage von Tracy Green vom 26. Mai, die auf ihrer LinkedIn-Seite als Universal-Ingenieurin und Sicherheitsdirektorin beschrieben wird.

Universal habe sieben oder acht Mattenstile untersucht, sagte Gorentz.

„Wir stellten fest, dass einige dieser Matten nach etwa 20 Zyklen zerrissen wurden, was nicht einmal einen Einsatztag überstanden hätte“, sagte er.

In einer E-Mail vom April 2019 war zu sehen, wie sich ein Universal-Mitarbeiter laut Gerichtsdokumenten über die unerwarteten jährlichen Kosten von 50.000 US-Dollar für den Austausch der Matten alle drei Wochen beschwerte.

Und auch auf den Matten durften die Fahrer nicht zu langsam fahren. Andernfalls könnten sie auf der Folie ins Stocken geraten, was zu neuen Problemen führen würde.

Green nannte es einen „Ausgleich“, da Mattentests mindestens ein Jahr lang in Arbeit waren, bevor Bowen verletzt wurde.

Green sagte, Universal habe andere Änderungen an der Rutsche in Betracht gezogen, etwa die Vertiefung der Fangbeckenspur, damit sie wie eine „Wasserbremse“ wirkte. Die Wasserbremse könnte die Fahrer verlangsamt haben, aber Green räumte ein, dass sie „andere unerwünschte Effekte“ hervorgerufen haben könnte.

Auch über Reibungsstreifen an der Unterseite des Schlittens wurde gesprochen.

Keine Änderungen vorgenommen

Aber am Ende gaben die Universal-Ingenieure zu, dass diese Änderungen nie stattgefunden haben.

„Hat Universal eines der von Ihnen getesteten Mattendesigns bei seinen Gästen eingesetzt?“ Buckner fragte Jordan Groezinger in seiner Aussage vom 3. Juni.

„Keine der von uns getesteten Matten wurde bei Gästen genutzt“, antwortete Groezinger, ein Associate Engineer bei Universal, laut seinem Facebook-Profil.

„Okay. Hat Universal während der Zeit, in der Sie diesen Test im Jahr 2019 durchgeführt haben, weitere Änderungen an langsamen Fahrern auf Punga Racers vorgenommen?“ Buckner folgte.

„Für Gäste, nein, das ist mir nicht bekannt“, sagte Groezinger.

Nachdem Bowen verletzt worden war, verhängte Universal eine Gewichtsbeschränkung von maximal 150 Pfund, sagte Green.

Das bedeutete, dass die meisten erwachsenen Männer und viele erwachsene Frauen keine Punga Racer fahren konnten. Als Bowen damit fuhr, wog er 215 Pfund.

„Als Mr. Bowens Vorfall passierte, veranlasste uns das, die Gewichtsbeschränkung einzuführen. Wir glaubten, dass es sich um eine konservative Einschränkung handelte“, sagte Green in seiner Aussage. „Auch hier war unsere Betriebssicherheit gewährleistet, und wir wollten unsere Tests fortsetzen, und das haben wir auch noch eine ganze Weile getan, aber wir konnten nie das Ziel erreichen, die Gewichtsgrenze anzuheben und die Attraktion zu öffnen.“ bis hin zu einer breiteren Fahrergruppe.

Irgendwann war das gesamte Fahrgeschäft, alle vier Wasserrutschen, wegen langwieriger Renovierungsarbeiten geschlossen.

„Ich kenne die vollständige Entscheidung, die zur Schließung geführt hat, nicht. Das war eine Entscheidung, die vom Management über mir getroffen wurde. Ich glaube, dass es mit der weiteren Analyse der Vorfallberichte zu tun hatte“, sagte Gorentz.

Universal überholte Punga schließlich komplett und baute es in eine Körperrutsche um, bei der die Fahrer mit den Füßen voran ohne Matten rutschen, so wie es heute nach der Wiedereröffnung in diesem Sommer funktioniert.

Gorentz schätzte, dass die neue Version von Punga einen längeren Auslauf von 50 Fuß bis 80 Fuß hat.

Während der Aussagen drängte Buckner darauf, herauszufinden, warum Volcano Bay das Fahrgeschäft in eine Körperrutsche umgestaltete.

„Sie sagten, dass Sie die Geschwindigkeit zuverlässiger verringern würden, um es den Leuten zu ermöglichen, die richtige Fahrhaltung beizubehalten. Es gibt Gründe für all diese Tests und all das Geld und die Zeit, die Universal aufgewendet hat, liegt daran, dass Sie in Ihren Unfallberichten Verletzungen beobachtet haben und wussten, dass die Leute das nicht getan haben.“ „Ich bin nicht in der Lage, die richtige Fahrhaltung beizubehalten, oder?“ sagte der Anwalt von Miami zu Gorentz.

„In gewisser Weise glaubten wir, dass es den Menschen schwer fiel, ihre Position zu halten“, sagte Gorentz.

Da Punga zu einer Körperrutsche wird, gebe es weniger Variablen und Unbekannte, sagte Gorentz und nannte es eine „traditionellere“ Fahrt … „insbesondere im Vergleich zu einer Mattenfahrt.“

ANMERKUNG DES HERAUSGEBERS: Aufgrund eines Schreibfehlers des Gerichts wurde in einer früheren Version dieser Geschichte fälschlicherweise angegeben, dass ProSlide Technology als Beklagter in einem Rechtsstreit bezüglich der Punga Racers-Rutsche im Wasserpark Volcano Bay von Universal aufgetreten sei. Universal ist der einzige Angeklagte in dem Fall, der von einem New Yorker Touristen eingereicht wurde, der angibt, er sei nach dem Rutschen gelähmt worden.

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